Нет, прорыва не случилось — Алекс просто напросто охрип уже очень скоро. Отвык он от долгих разговоров. Зато направление для развития наметилось!

* * *

Алекс в чёрной накидке залез под летающую административную часть секты. Вообще-то, вход сюда строжайше запрещён, оно и понятно почему: будут тут копошиться всякие, такое важное и впечатляющее место рухнет лет за сто.

Вообще-то, залезать сюда не очень-то и хотелось. Когда у тебя над головой висит целый остров, непонятно на чём держащийся, то становится неуютно. Но Алексу надо. Правда он не знает, что ищет, но здесь точно должно быть что-то волшебное. Точнее, чудесное.

Почему-то, первый раз увидев это чудо, Алекс подумал на какие-то тайные техники, миллионы, если не миллиарды кристаллов зверей, расставленных в волшебные формации. И ему даже в голову не пришло, что сектанты воспользовались природным образованием, построив на нём город.

Эффект Мейснера, мать его! Левитация сверхпроводника в магнитном поле! И почему Алекс сразу об этом не подумал? А главное, почему он полез не на остров, где должен быть сверхпроводник, а под него?

Да потому что тут всё наоборот. А может так и надо? Может магнит должен летать над сверхпроводником? Знания не из тех, которыми пользуются на повседневной основе, потому немудрено перепутать. Вообще, Алекс запомнил про такое свойство, только потому, что перепутал Мейснера с Вольфом Мессингом, советским экстрасенсом. Коллеги его с месяц подкалывали шутейками на тему экстрасенсорики в физике. Беззлобно, но колко.

Издалека место выглядело обычно. В том смысле, что угнетение растительности в тени для Алекса было очевидным, потому он не придал особого значения общей атмосфере серости и гниения, примерно такой же, как на нижнем ярусе леса, через который шёл к секте караван.

Только вот растения в этом мраке отличались! Каждое второе — волшебное. Каждое первое — причудливое, даже по меркам иного мира. Тут даже цвели поляны цветов, хотя вообще непонятно, для кого эволюция их вывела — живности под городом вообще нет: ни мелких грызунов, ни насекомых или их собратьев. Алекс не удивился бы если узнал, что и бактерий с грибками тут нет… Хотя, это вряд ли — запах плесени-то откуда-то взялся? Да и светящиеся плодовые тела инопланетных "опят" он видел, хотя они могут и не иметь никакого отношения к земным грибам. Алекс даже сначала решил, что это очередной тайный сад, где выращивается что-то, требующее особых условий. Только вот следов сбора, да и вообще присутствия кого-то не заметил, кроме своих собственных. Это, кстати, напрягало. Что если не он один такой наблюдательный, кто-то заметит следы? Только позно он это понял, и решил не отступать.

Когда Алекс отколупывал очередной образец (как выглядит сверхпроводник он не знал, потому собирал всё твёрдое, выглядящее необычно. Потом проведёт опыты снаружи, выяснит, и тогда можно будет вернуться), сумка у него уже весила прилично. За себя он не переживал, сильным и раньше был, а вот сама торба уже потрескивала.

Когда он расчищал от грязи очередной булыжник, позади раздался неприятный голос, будто кто-то специально корчил речь, озвучивая мультипликационного персонажа, которому положено быть страшным и смешным одновременно. Этакая смесь рычания с писком.

— Давненько у нас гостей не было, — Алекс аж дёрнулся. Решил, что сектанты-охранники поймали.

— Какое необычное тело? Неужели секте Горной Реки повезло? — Алекс уже оправился от испуга потому обратил внимание на слово "реки" вместо "ручья". Эти слова звучали очень разно, хотя многое у аборигенов образовывалось дополнительным определением: ручей вполне мог бы быть "малой рекой", как, например, "пруд" — "маленькое озеро".

Второй голос так же звучал мультяшно, только в нём было больше хрипа.

— Я не трогать растень, — выдавил из себя Алекс, оборачиваясь, чтобы показать камень в руке. Одновременно проскользнула мысль: "Может, именно этот камень они и охраняют, а на растения им плевать?!"

Но уже было поздно. Алекс оказался один на один с… А вот непонятно, с кем!

Всего их было пятеро. Один походил на человека, но лицо украшал огромный птичий клюв и руки непропорционально изменились — она вытянулась, а вторая — уменьшилась. Почему-то Алексу вспомнился шаман из деревни Окраинной, но здесь всё было гораздо запущеннее.

Второй — чёрт. Самый натуральный, только нос не пятачком. Обычная злобная рожа, как на картинах рисуют демонов из преисподней, только без крыльев и хвоста стрелочкой. Судя по положению в пространстве, самый смешной голос принадлежал именно ему.

Третий напоминал ходячее растение, что напрягло Алекса, который помнил монстров на одном участке реки рядом с дорогой. Но нет, этот не прирос к месту, мог ходить. Да и вообще, отличался от куста, ловившего какадылов.

Четвёртый — жабообразный. Голова — один в один лягушачья, даже родными берёзками повеяло, потому как не встречал Алекс ещё в этом мире лягушек. Даже ничего похожего не видел. А вот, посмотрите-ка, есть одно.

Ну а пятый… Это что-то местное. Такому аналогов на Земле не найти, по крайней мере Алекс ничего не слышал об одноглазых существах. Вроде больше двух есть, а вот циклопы только в мифах встречаются. Вот перед ним один такой, только не гигантский, а, наоборот, мелкий.