— Знакомая техника. А ты не растерял хватки, братишка, — прозвучал в тишине коридора смутно знакомый голос.

А в следующую секунду возле одной из переборок проявился силуэт гуманоида, облачённого с ног до головы в плащ-накидку серии «Морок», достаточно недешёвое удовольствие. Когда-то и у Лакина был такой же, но в данный момент найти эту игрушку было практически нереально.

Глаза сибурианца напряжённо изучали стоящую перед ним фигуру.

— Всё-таки не узнал, — хмыкнул собеседник и откинул назад капюшон.

— Вран?! — удивлённо спросил Лакин, с недоумением узнавая в собеседнике одного из тех, с кем он когда-то давно проходил обучение.

— Он самый! — подтвердил человек, с которым они во время ученичества выполнили не один десяток тренировочных заданий, отличающихся от настоящих только тем, что им за них не платили.

Когда-то давно сибурианец доверял этому человеку полностью, он был одним из членов их боевой тройки и отвечал за эвакуацию. Но с тех пор прошло слишком много времени, и он заставил себя разучиться испытывать доверие к кому бы то ни было.

— Что ты здесь делаешь, Вран? — холодно поинтересовался Стакс.

— Работаю, Шир, работаю, — с показным тяжким вздохом ответил человек.

— Насколько я понимаю, твоя цель — это я?

— Ты всегда быстро соображал, — подтвердил Вран.

— Я проверял биржу, заказа на меня не было.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся человек, — само собой, кто же станет предупреждать тебя о подобном. Ты ведь не идиот, но заказ получен, и мне придётся его отработать, — в руках у говорившего оказалось оружие, оно было абсолютно неизвестно сибурианцу. Вполне возможно, что за те циклы, которые он провёл в заключении, и появилось что-нибудь новое, или же этот бывший товарищ где-то раздобыл экзотический образец.

— Кто заказчик? — спросил Стакс, просчитывая ситуацию и оттягивая время.

— Ты же понимаешь, что я не смогу тебе ответить, — снова усмехнулся бывший коллега.

— Понимаю, — кивнул сибурианец, — тогда, может, как в давние времена? — предложил он, вытаскивая из ножен на поясе вибростилет, который был способен пробить практически любую защиту.

— Странное желание, я же всегда был лучше на клинках, — удивился мужчина, — на что ты надеешься?

— Ни на что. Бездна нас рассудит, — философски ответил Лакин.

Вран на несколько минут замолчал, рассматривая лицо того, с кем он когда-то прошёл огонь, воду и медные трубы, того, кто несколько раз спасал ему жизнь, наконец он решился и опустил ствол, убирая его в крепление на спине, скрытое под плащом.

— Ну что ж, Шир, от клинка, так от клинка, — дал он своё согласие и вытащил из крепления на бедре собственный боевой вибронож.

После этого он дал команду, и плащ с функцией адаптивного камуфлирования втянулся в собственный чехол, расположенный под шейным утолщением скафандра, тем самым делая движения человека более свободными. Вран сделал несколько шагов по направлению к Стаксу, который в свою очередь полностью деактивировал свой шлем и пошёл навстречу тому, с кем он не виделся уже очень давно, и уж совсем не ожидал встретить его при подобных обстоятельствах.

Остановившись в двух метрах друг от друга, бойцы замерли, напряжённо рассматривая выражения лица противника, анализируя боевую экипировку и обдумывая возможные сюрпризы, которые они могут друг другу устроить. Изящный стилет в руках сибурианца мелко завибрировал после активации, и крепкая рука, сжимавшая витую рукоять, начала замысловатый танец, выделывая сложные фигуры.

— Хорошая игрушка, — похвалил Вран, — оставишь мне её по наследству?

— Забирай, если сможешь, — согласился Стакс, делая резкий выпад в сторону бывшего товарища, но тот не зря говорил насчёт того, что бой на клинках против него — гиблое дело.

Он легко ушёл с линии атаки и молниеносно провёл серию ответных контрударов. Теперь уже Стаксу пришлось изворачиваться, отбивая своим клинком точные и тяжелые выпады противника. Удары сыпались с бешеной скоростью, именно благодаря этому лезвия, вибрирующие с немыслимой скоростью, не могли взаимно проникнуть друг в друга.

— А я смотрю, ты поднатаскался, братишка, — оценил боевые качества Стакса самоуверенный противник.

— А ты как думал, Вран? У меня был хороший учитель.

— Хороший, но не лучший! Зря ты тогда решил идти своим путём, ты мог бы стать одним из многоликих, а вместо этого ты предпочёл быть второсортным чистильщиком.

— Я смотрю, твоё самомнение за это время только выросло, — брезгливо ответил Лакин, отбивая очередной удар, — где ты взял заказ?

— Тебе это уже ничем не поможет.

— Правила нарушать нельзя! Пора заканчивать, Шир! — усмехнулся противник и приготовился провести финальную атаку, разблокировав скрытый в левой руке клинок, который должен был завершить комбинацию.

А в следующую секунду его глазное яблоко лопнуло и разлетелось небольшим облачком кровавых брызг, и практически сразу вслед за этим прозвучал глухой хлопок. Тело уже мёртвого человека ещё несколько секунд постояло, а потом завалилось лицом вперёд, прямо под ноги сибурианцу.