– Лили, мы должны поговорить, но не по экрану. Скажу одно: что бы ни предложил тебе Нойтус – соглашайся.

– Но пап!

– Мы с мамой приедем. Скоро. Думаю, смогу сократить визит на побережье.

– Вот мама обрадуется, – вырвалось у меня.

В универсальном магазине «Кроуч и сыновья» я долго выбирала консервы. Душа больше лежала к собачьим. Однако пришлось учесть некоторые особенности повадок мозгогрыза, и я решительно цапнула с полки две банки кошачьего паштета. Очаровательная кошечка с розовым бантом на консервах меня немного смутила, но я подумала, что вряд ли мой мозгогрыз эволюционировал настолько далеко, чтобы различать этикетки.

Здесь же пополнила запасы печенья, пирогов и мармелада. Оставалось поесть самой. Я расположилась в закусочной Билли Рофки, бывшего королевского повара, как гордо гласила табличка над стойкой выдачи, и принялась выбирать ужин. После заточения в Дроудоне мне хотелось всего сразу. Но я выбрала морс и острые куриные крылышки с кашей. Наконец-то поем настоящей каши, а не тот ужас, что готовят у нас в столовой.

Только я уселась у окна, сглатывая слюну, за мой любимый столик напротив плюхнулся Элеан Нойтус собственной персоной. Не то чтобы это испортило мне аппетит, но заставило подвинуть поднос к себе поближе – уж слишком алчно посмотрел на него новый декан.

– Хорошего дня, фра Авенлог.

– И вам. А вы тут… как? – пробормотала я.

– Шел за вами от самой почты, – с откровенностью серийного маньяка сообщил Нойтус. – Решил не приближаться, уж очень голодной и напряженной вы выглядели.

– А теперь зачем приблизились?

– Опасность миновала, – Нойтус кивнул на мой ужин. – Я просто понял, что вы захотите перекусить, а сам пока хороших мест не знаю. В Абрегоне все изменилось. Даже это заведение выглядит совсем по-другому.

– Да, они сменили вывеску и обшили здание деревом. Но…

– Что посоветуете?

Я бы посоветовала вернуться в замок и не пугать людей. На бывшего истребителя, изменившего алому шарфу, но приколовшего значок с эмблемой гильдии на ворот кашемирового пальто, косился весь кабачок.

Некстати вспомнилось, что перед эпичным появлением из коробки мозгогрыз в клочья изгрыз алую ленточку и кожаный «плащик». Видимо, тварь не желала иметь с истребителями ничего общего и, вообще, намекала, что находится по другую сторону баррикад.

Образы Нойтуса и мозгогрыза неумолимо расходились, как корабли в море. Меня это скорее радовало. Если смогу сохранить фамильяра, мне не улыбается каждый день выслушивать от него претензии. Да, говорить по-человечьи он вряд ли научится, но ведь можно выражать мысли взглядом – в этом тварь уже преуспела, как мне начало казаться.

Нойтус принялся разоблачаться. Под пальто оказался тонкий синий свитер, выгодно облепивший широкие плечи декана.

– Представьте, я решил пообедать в столовой школы и не предупредил об этом поваров, – скорбно сообщил Элеан. – Присоединился к студентам за общим столом.

Я представила. Как-то даже без особого злорадства. И осторожно уточнила:

– Но вы ведь учились в Дроудоне. Там всегда так было.

– Надеялся, что некоторые… хм… традиции не столь стойки, – декан подозрительно внимательно вгляделся в мою тарелку с кашей. – Итак, что посоветуете?

– Все, – пожала плечами я. – Здесь готовят вкусно и быстро.

– Отлично! Пойду выберу себе… все!

Несмотря на щедрое обещание, Нойтус взял только запеченную рыбу и овощи. Вернувшись от стойки, он ловко сцапал куриное крылышко с моего блюда. Как знала, что этим дело и закончится! Просто вспомнила Эла в его двадцать два, когда, лежа с повязкой на глазах, он успевал стащить с тарелки в два раза больше печенья, чем я.

– Фтобы не пофафиться шлюной, пока фду факафа, – объяснил декан, работая челюстями.

– Вы сегодня в прекрасном настроении, – буркнула я.

– Да. Все складывается отлично.

К счастью, заказ принесли минут через десять. Билли сделал исключение – притащил поднос прямо на столик. Не каждый день в закусочную заходят истребители.

Нойтус аккуратно отломил вилкой кусочек рыбы и поднес его ко рту. Принюхался (ах да, в Дроудоне по субботам тоже подавали рыбу). Лицо декана посветлело, и он принялся есть, быстро и аккуратно.

– Кстати, о трупах, – продолжил он, заставив меня поперхнуться от неожиданной смены темы. – Мы договаривались осмотреть несчастного Бена Лоури.

Я подтвердила кивком: помню, пойду. И уточнила:

– Фэр Нойтус, простите, а что конкретно вы от меня ожидаете? Чем я смогу помочь вам в покойницкой?

– Хороший некроинженер – счастье в штате, – мечтательно проговорил декан. – Когда-нибудь поднимали мертвых?

– Людей?! – хорошо, что я не взяла себе рыбу. Уже давно подавилась бы костью. – Я занимаюсь квазижизнью!

– От одного к другому – путь небольшой, – философски заметил Нойтус, почти повторив мои недавние слова.

– Нет уж, увольте!