Завтрашний день не давал ни определённости, ни гарантий, но обещал их прочную связь — связь, которую не мог разорвать или воспроизвести даже самый сильный из двойников. Ибо в конце концов не отголосок доблести определял их, а сама суть их истины — истины, лежавшей в сердце их неукротимого духа.

2

Когда рассвет поцеловал горизонт оттенками золота и янтаря, он принёс с собой тепло солнца и хор пробуждающегося мира. Зена и Габриэль покинули лагерь с отработанной лёгкостью, рутина была столь же знакома, как и оружие, которое они носили, и истории, которые они принесли. Когда торговый караван разошёлся на перекрёстке, две подруги устремили взгляд на дорогу, обещающую новые горизонты и невыразимые истории. Их путешествие пролегло через холмы и долины с пышной растительностью, где процветали звуки природы. Они часто пересекались с путешественниками, у каждого из которых была своя история, перекликающаяся с основными темами человечества: любовь и потеря, триумф и неудача, мир и конфликт.

Габриэль слушала, всегда ища суть повествования, в то время как Зена была бдительна, её воинские инстинкты никогда не отдыхали, всегда защищая.

След привёл их в город Амфиполис, место рождения Зены и поселение, ставшее для Королевы Воинов символом утешения и примирения. Однако, когда они приблизились к окраине, шаги Зены замедлились, её брови нахмурились от беспокойства.

— Что такое? — спросила Габриэль, чувствуя перемены в поведении Зены.

— Что-то не так, — ответила Зена, её взгляд сузился вдаль. — Амфиполис слишком тих.

Пара ускорила приближение, и когда они вошли в деревню, причина беспокойства Зены стала совершенно ясна. Улицы, обычно полные активности, были почти пусты. Магазины были закрыты, а дома заперты.

Единственными звуками были журчание ветра и далёкие лязги, говорящие о тяжёлом труде. Они нашли Сирену, мать Зены, в её таверне, тускло освещённой и тихой. Встреча была тёплой, но наполненной напряжением.

— Зена, Габриэль, — поприветствовала Сирена, её лицо выражало облегчение и беспокойство. — Я боялась, что ты не вернёшься раньше… — Её голос затих, как будто сам страх заставил её замолчать.

— До чего, мама? — Настаивала Зена, её тон стал более резким.

Сирена глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Военачальник Атриус захватил наш город. Он хитрее большинства — правит не столько железным кулаком, сколько удушающим захватом ресурсов. У него есть люди на каждом торговом пути; мы задыхаемся. Но что ещё хуже, — Сирена сделала паузу, блестя глазами, — он утверждает, что является твоим отцом.

Решимость Зены поколебалась лишь на мгновение, а затем её лицо стало твёрдым, как закалённая в боях сталь куётся в огне. Габриэль протянула руку, положив ей руку на плечо — безмолвный якорь.

— Нам нужно его увидеть, — заявила Зена. — Оценить его заявления, оценить его мотивы.

Они направились в центр деревни, где Атриус разбил свой лагерь. Палатки, украшенные его штандартом — летящим ястребом — заполонили центральную площадь. Вооружённые люди патрулировали с высокомерием, рождённым беспрепятственной властью и неоспоримым страхом. Атриуса было несложно найти. Он председательствовал в суде под открытым небом, решая дела с внешней справедливостью, которая тонко скрывала его истинное намерение: контроль. Но когда Зена предстала перед ним, маска военачальника соскользнула, открыв вспышку искреннего удивления и даже восторга.

— Зена, — сказал он медовым баритоном, его возраст выдавался только серебром в бороде и морщинами вокруг глаз. — Ты превратилась в воина, какого я всегда себе представлял.

Зена стояла бесстрастно, её глаза смотрели не его дочери, а глаза искателя истины.

— Ты мой отец?

Ответом Атриуса стала история, рассказ о любви к Сирене, о войнах, которые увлекли его, и о сожалении, которое преследовало человека, пойманного в ловушку своих амбиций. Тем не менее, его рассказ прозвучал пустым звуком для ушей Зены, резко настроенным на ложь.

— Независимо от того, есть ты или нет, — вмешалась Зена, прерывая повествование, — ты освободишь Амфиполис из твоего захвата.

Затем его поведение потемнело, лицо превратилось в хмурый взгляд.

— Или что? — он бросил вызов.

— Иначе тебе придётся отвечать мне, — ответила Зена с холодным спокойствием, её рука покоилась на рукоятке меча.

Атриус взвешивал её, как оценивают грозного противника или недостигнутый приз.

— Тогда, воин, — усмехнулся он, — приготовься к ответу.

Напряжение свернулось на площади змеёй, ожидающей удара, и Габриэль шагнула вперёд.

— Есть другой способ, — вмешалась она. — Дуэль. Чемпион против чемпиона. Победитель получает лояльность деревни, проигравший уходит навсегда.

Шёпот зрителей превратился в какофонию голосов. Атриус задумался, переводя взгляд с Габриэль на Зену, прежде чем кивнул.

— Согласен. Завтра на рассвете. Мы позволим богам решить.

Когда они покинули присутствие Атриуса, Зена молчала, её разум уже обдумывал стратегию, готовясь к рассвету. Габриэль наблюдала за своей подругой, понимая, что за ней скрывается смятение: вопрос о происхождении, возможность борьбы со своей собственной, судьба её дома лежит на её плечах. Той ночью, когда факелы мерцали, словно шёпот призраков, Зена и Габриэль готовились. Они обменялись несколькими словами, но в их общем молчании скрывались годы общения. Габриэль написала историю этого дня, пока Зена точила свой меч; скрежет камня о металл подчёркивал чернильные мазки барда.