Летом 1912 года князь Феликс Навроцкий, утомлённый светской жизнью и влюблённый в молодую петербургскую красавицу Анну Ветлугину, приезжает в Гельсингфорс на похороны дяди, не подозревая, какую роль эта поездка сыграет в его судьбе…
Юная финляндка Лотта Янсон, прибыв в поисках работы в столицу империи, впервые испытывает чувство любви, но, не успев насладиться счастьем, узнаёт, что у неё есть соперница…
Княжна Анна Ветлугина готова пойти на многое, чтобы вернуть ускользнувшую от неё страсть, но даже ей, блестящей аристократке, имеющей постоянный успех у мужчин, не всегда удаётся противиться року…
Речная полиция вылавливает из Невы труп молодой женщины. Нить от убийства тянется к дьявольски хитрой афере…
Пролог
1
— Кто это сделал? — спросила классная дама низким, почти мужским, голосом. Она оторвала от доски маленькие колючие глазки, и они беспокойно забегали за толстыми стеклами очков.
Девочки молчали.
— Кто это сделал? — повторила классная дама. Её лицо, упираясь острым подбородком в белый кружевной воротничок, медленно багровело то ли от смущения, то ли от негодования.
Девочки молчали.
В этот обычный учебный день поздней осени 1907 года в хорошо натопленных классах петербургского N-го института благородных девиц, несмотря на утренний сумрак и холод за окном, было светло и по-домашнему уютно. Но обещавший пройти монотонно и скучно день, — ибо в этот день в расписании не было ни занятий живописью, ни уроков танцев или музыки, вносивших оживление в однообразную институтскую жизнь, — неожиданно начался с маленькой неприятности. И неприятность эта заключалась вовсе не в том, что учитель математики Люлякин захворал и не явился на урок, а в том, что девочки, пользуясь этим обстоятельством, расшалились и не заметили, как в класс вошла отлучившаяся было к инспектрисе классная дама.
— Кто это сделал? — вопросила надзирательница в третий раз, чётко обозначив паузы между словами.
Её цепкий взгляд заставил девочек потупить головы. Тишина воцарилась такая, что было слышно, как гудели недавно установленные в классе новые электрические лампы.
— Барышни вы или разбойники с большой дороги? Институтки или гусары?
— Гусары, — раздалось негромкое эхо из белоснежной массы пелеринок.
Девочки захихикали.
— Qui a dit ca? [1] — взвизгнула классная дама, прозванная Пинчером за прилизанные волосы и оттопыренные уши.
1
Кто это сказал? (фр.).
Девочки снова потупились, но тут же повернулись в сторону Риты Ахмаевой, которая медленно поднималась со скамьи, шурша накрахмаленным передником.
— Что это значит, Ахмаева?! — опешила Пинчер. Она сняла очки, протёрла их бархатным платочком, снова нацепила на нос и в изумлении уставилась на одну из лучших в классе учениц.
Чёрные кавказские глаза Риты — прелестные, по общему мнению институток, — лукаво блестели.
— Вы же знаете, мадам, мы готовим к рождеству спектакль, и некоторые девочки будут в нём гусарами, — проговорила Рита, вскидывая худые плечики, точно ангелочек крылышки.
— Садитесь, Ахмаева. Сейчас вы институтки, а не гусары! Я ещё раз спрашиваю: кто написал этот… мерзкий стишок?
В классе вновь, торжествуя победу над прочими звуками, загудели электрические лампы. Никто из девочек не желал выдавать виновницу инцидента.
— Я знаю, кто его написал! — нарушил вдруг общее молчание звонкий голосок Риты.
Вслед за робким всплеском удивления по классу прокатилась волна неодобрительного шёпота. Нахмуренные взоры девочек устремились на Ахмаеву.
— Очень похвально! — обрадовалась Пинчер. — Так кто же это написал?
— Это стихотворение написал Барков, — отчеканила Рита.
Звук отхлынувшей от берега волны пробежал по скамьям и замер. Девочки посветлели и на мгновение застыли в ожидании продолжения сцены.
— Какой такой Барков? — удивилась Пинчер.
— Иван Семёнович. Это перевод его стихотворения на французский язык.
Лицо классной дамы приобрело сомнамбулическое выражение. Она несколько секунд усиленно соображала, какие меры необходимо принять в данном случае, но без видимого успеха.
— Садитесь, Ахмаева, — сказала она, приходя в себя. — Я в вас ошиблась. Вы отлично понимаете, что я имею в виду. Кто из вас написал это на доске?
Девочки понурили головы.
— Tres bien! [2] Я даю вам десять минут. Если за это время виновная не найдётся, наказаны будут все!
Пинчер вышла из класса, неплотно притворив дверь. Фривольный стишок остался на доске. Девочки не сомневались в том, что свою угрозу классная дама осуществит, но выдать Анюту ни одной из них даже в голову не могло прийти. Все оглянулись на последнюю скамейку, где рядом с Лютиком сидела красавица Анюта. В тёмных глазах Анюты, увенчанных густыми шелковистыми ресницами, не было никаких признаков испуга. Напротив, в них плясали весёлые огоньки задора и озорства. Она вскочила со скамейки и, сдёрнув с Лютика очки, в два прыжка очутилась на кафедре.
2
Очень хорошо! (фр.).
— Кто это сделал?! — закричала она голосом Пинчера, нацепив очки на нос. — Барышни вы или разбойники с большой дороги? Институтки или гусары?
Девочки покатились со смеху.
— Какой такой Барков? — басила, не унимаясь, Анюта.
В этот момент дверь класса распахнулась и в дверном проёме появилась классная дама. Анюта бросилась на своё место.
— Я вижу, у вас здесь весело, — строго сказала Пинчер, но в голосе её уже не было прежней суровости.
Вместе с Пинчером в класс вошла красивая белокурая девочка, и взгляды институток обратились на неё. По классу пробежал шепоток «Новенькая!»