— Сынок, я все понимаю, шерсть нужна. Но ты уж попробуй как-нибудь эту гнилую историю как-то без войны разрешить. Там ведь можно годами в ней вариться.

— Ну это ты хватил, отец. Годами. Орда эта ныне не разваливается как держава только потому, что ее птицы засрали. Если хорошо ударить, то местные лидеры сами прибегут мириться.

— Ты иди — ударь их. Али думаешь, что пойдут на генеральное сражение? — недовольно заметил Ромодановский. — Особенно если прознают, что у нас войско слишком сильное вышло.

— Велика степь, а отступать некуда. Или думаешь, что они бросят свои стада? А питаться они потом чем будут? Нам же с ними возиться даже и не потребуется. Просто привлечем калмыков с башкирами. Оно охотно все будут угонять, пока мы обеспечивать им военное прикрытие. А стада медленные. Куда они убегут? Начнем терзать их — сами на бой выйдут.

— Постарайся как-то решить без войны. — с нажимом вновь произнес царь.

— Постараюсь. — серьезно ответил Алексей. — Но к войне там все одно нужно готовиться.

— Готовься. Но постарайся ее избежать. По твоей ведь неосторожности все заварилось. Если бы дурью не маялся со своими верховыми прогулками, то ничего бы не случилось.

— Случилось бы, отец, случилось. Допрос показал — те ухари собирались напасть на нас во время береговой стоянки. Ночью. Кровью они, конечно, умылись бы. Но нападение так или иначе состоялось бы. А значит — все это никак избежать было нельзя.

— А поездка твоя? На кой бес ты вообще в ту глушь отправился? Ладно. Разбирайся. Можешь делать все что угодно. Просто не доводи до войны.

— Если быть предельно честным, то война там и так идет. Уже несколько десятилетий. Или ты думаешь, что ежегодные набеги — это не война? И каждый такой набег, на который мы не отвечаем, портит нашу репутацию.

— Это другое.

— Нет отец, не другое. Спроси любого в степи, как он относится к тем, к кому он ходит пограбить и полон увести. Это не другое, а то самое. И война и так идет. Малая война. Постоянная. Сейчас спустим? От Кавказа до Тихого океана на нас набросятся и начнут поедом есть в бесконечных набегах. Да и башкиры с калмыками сделаю свои выводы. Но и наше молчание на эти набеги — тоже замечают. Отчего смелеют и голову поднимают. Те же башкиры бы восстаний не начинали, если бы мы жестко себя со степняками вели. А то — каждый раз переговоры да разговоры с уступками. Вот и считают нас слабыми.

— Боже! — воскликнул раздраженный царь, помыслы которого лежали совсем в иных землях и делах, и которого от степных дел откровенно мутило. — Ну хорошо! Хорошо! Делай что считаешь нужным! Только перестаньте мне уже голову морочить этими дикими местами! Хватит!..

* * *

Иосиф I Габсбург стоял возле окна, молча наблюдая за тем, как падал снег. А его ноздри приятно щекотал запах свежего кофе.

Тишина.

Казалось, что присутствующие в помещении люди боялись вздохнуть лишний раз. А потому сопели едва-едва. Вон — как легкий, едва различимый шелест.

— Молчите? — наконец спросил правитель.

— Ваше Императорское величество, наши люди старались.

— Но они не справились. Так что слова о старании лишь слова. Не так ли?

Тишина.

Иосиф, даже не поворачиваясь, отчетливо представлял их лица, их постные лица с опущенными, виноватыми взглядами. Так уже было и ни раз. Их спасало только то, что справлялись с поручениями они чаще. Сильно чаще.

— Вы знали о том, что он отправится в путешествие и в прошлом году, и в этом. Заранее. Когда. Куда. У вас были все наши связи среди недовольных. И вы все равно не справились.

— В прошлом году у нас все получилось.

— Да? И почему вы ко мне его не доставили?

— Вмешались обстоятельства.

— Конечно. Ну а как иначе? И почему эти обстоятельства вмешались на его стороне? Дважды. Молчите? Может быть вы ответите мне на вопрос, что будет если он доберется до тех степных вождей, с которыми вы договаривались? А ведь он рвется. Слышали, как он лихо исполнителей взял? Вам еще повезло, что этот казак погиб в бою и ничего ему не рассказал.

— Мы решили этот вопрос.

— Вы? Вы смогли решить хоть какой-то вопрос в этом деле?

— Люди, с которыми мы договаривались в степи, мертвы.

— Да неужели… — покачал головой Иосиф.

— Отравлены.

— Интересно. А подумают на кого?

— Как звезды лягут. Или на принца, или на хана. Мы пустили слухи, что это хан по требованию принца их потравил. Буча будет…

— Хорошо. Тут вы правильно поступили. Что же нашего дела… хм… когда вы сможете выполнить данное вам поручение?

— Вероятно, что никогда Ваше Императорское величества, — чуть помедлив ответил старший. — Если первая попытка почти удалась, там лишь слепой случай его спас, то вторая закончилась полным и оглушительным провалом. Он словно нас ждал.