Не успел я спуститься, как на телефон пришло сообщение от Звездочета:

«Кузнецов! Немедленно в институт!»

— Попал…– пробубнил я.

— Еще неизвестно, — подала голос Лора.

Подходя к выходу из подъезда, я почувствовал запах горящей резины. Это что еще за чертовщина?!

— Ахренеть… — выдохнул я наблюдая за тем, что творилось на улице.

— Ох, неплохо! — воскликнула Лора. — Это я уже пропустила…

У подъезда лежали две перевернутые машины. Одна Фанерова, вторая с гербом Кутузовых. Точнее не так. Первая была перевернута, а вторая еще и раздавлена роялем. Неподалеку из кирпичной стены торчала машина жандармов.

Рядом кто-то вырвал с корнем три фонарных столба и свернул их в косичку. И сейчас она торчала из плаката с призывом работать на благо Империи. Суровый мужчина в военном кителе стоял с шашкой наголо. Вернее с фонарной косичкой наголо…

— Откуда рояль? — схватился я за голову. — Это же не сон? Лора, анализ! Срочно! Проверка на яды, ментальное воздействие и возможность комы!

— Да расслабся, — услышал я спокойный голос Лоры. — Просто вы не умеете пить!

Из-за угла выехала огромная машина спасательной службы и пожарные.

— Хрен с вами, — я засунул руки в карманы и направился в ближайшее кафе. Правда там меня отказались обслуживать, как и в следующем, угрожая вызвать жандармов. В итоге мне пришлось топать аж до соседнего квартала, до которого, похоже, мы не добрались.

Заказав две большие кружки крепкого кофе и круасаны, я забился в дальний угол кофейни и попытался стать как можно неприметнее.

— Ладно, хватит тянуть резину, — залпом выпил одну кружку. — Показывай кино.

Глава 3

Начало

Один из заброшенных домов, одного забытого рода.

Подмосковье.

В грязной комнате не было источников света, кроме слабо горящего камина. Тут все давно покрылось пылью и паутиной. Единственным, что не казалось старой рухлядью, был почти новый диван, на котором сидела молоденькая девушка, по детски поджав ноги. Она наблюдала за тлеющими поленьями в камине и думала о чем-то своем. На голове лежал капюшон, а легкая магия скрытности скрывала в тени ее лицо от назойливых глаз.

Она ненавидела, когда люди смотрят на ее уродливый облик, которое она «заработала» возжелав больше силы.

Когда она глядела в зеркало в последний раз, то разбила его вдребезги.

Рядом стояла верная коса, способная убить любого, кого заденет ее магическое лезвие. Она была выкована одним из лучших кузнецов современности, а, возможно, и вообще за все время.

— Вижу, ты справилась, Алиса, — раздался тихий голос у нее за спиной.

Девушка даже не стала оборачиваться, привыкшая к таким проявлениям хозяина. В этот раз он принял форму астрального духа. Еще одна удивительная способность загадочного человека. А человека ли?..

Насколько знала Алиса, он был единственным, кто мог вместо себя отправить свое фантомное изображение.

— Да, как вы и говорили, — вздохнула она, не отворачиваясь от поленьев. — Вот только вы не упомянули, что там окажется сам царь.

— Прости, Алиса, этого никто не может предугадать. Все же этот человек не поддается никаким законам, — развела туманная фигура руками.

— Я потеряла всех своих подданных, мне они стоили таких усилий… — проговорила она.

— Но план не меняется.

— Атаки на Московский институт и Якутский провалились!

— Кто сказал, что провалились? — усмехнулся призрак. — Я выяснил, какие силы приложит царь для защиты институтов, но не это самое главное.

— А что тогда?

— Каким бы ни был всесильным наш многоуважаемый и любимый правитель, даже он не смог спасти Питерский институт, — ухмыльнулся призрак.

— Что мне делать дальше? — без всякого энтузиазма спросила Алиса.

— Я же сказал, план не меняется. Нам надо уничтожить все метеориты близ институтов.

Девушка в красном плаще легко вскочила на ноги, закинула пару поленьев в камин и взяла косу.

— Я поняла, — кивнула она и повернулась к силуэту. — Но могу я спросить?

— Да.

— Зачем вам это? К чему уничтожать метеориты?

— Разве не понятно?

— Не совсем. Точнее… Чтобы магов в Империи стало меньше? Но разве тогда не будет таких же институтов подобно КИИМу?

— Верно мыслишь, — довольно кивнул собеседник. — Продолжай…

— Я не могу настолько просчитывать политические ходы, — пожала она плечами. — Мне наплевать, что произойдет дальше, если я стану сильнее.