Не сходя с места, он поставил фонарь на стол. Замер на мгновение, задумавшись. Затем погасил светильник над головой, вновь дернув за тонкую цепочку.

*

Люк с буквами «MCCS» и ниже лозунгом «For the Benefit of Civilization», ничем не отличающийся от канализационного, находился посреди небольшого пустыря, образованного пространством среди коробок жилых квартирных домов одного из дешевых спальных кварталов города. Люк был засыпан пылью, сливаясь с поверхностью земли, окружающей его.

Дуга границы люка резко очертилась, ясно обозначившись. Край приподнялся над землей, позволив пыли тонкими струйками устремиться в шахту. Приподняв крышку, Кай выглянул на улицу.

Была ночь, прямо над пустырем горел фонарь в оранжевом плафоне, вокруг которого кружили мотыльки и мухи. Перед ним вырастали дома, теснясь друг к другу, пряча пустырь от грохота широких улиц. С глухим металлическим ударом, Кай откинул крышку люка на землю, вскружив вокруг нее пыль, и выбрался на поверхность.

Оставаясь возле люка на одном колене, он полуобернулся назад.

У края пустыря были свалены какие-то ящики и деревянные складские паллеты. От этой кучи в его сторону уже направились несколько человек. Свободные рабочие штаны, футболки с вызывающими надписями, коротко стриженные или совсем обритые волосы, из-под одежды выступают двухцветные татуировки, сделанные подручными средствами. Один держит кастет, другой закинул на плечо биту. Крысы – мелкие бандиты, снующие по всему городу, нападающие всегда всей сворой. Эти давно уже знают о существовании Врат и дежурят здесь по ночам, ожидая приходящих одиночек. Между собой они даже называют себя Привратниками, пытаясь выделить свою банду из общей серой крысиной массы.

Кай даже ухмыльнулся. В прошлый раз он успел переломать им несколько костей, прежде чем они попрятались по норам. Что заставляет их каждый раз возвращаться к этому совершенно неприбыльному занятию? Есть же у них бизнес куда лучше. Может им из Подземелья кто приплачивает?

Кай приготовился к драке, так и оставаясь на колене спиной к противнику и рассчитывая напасть прямо из этой позиции. Крысы любят помолоть языком, но на этот раз им не светит.

Они все ближе. Один уже снял биту с плеча и покручивает ее у себя в ладони, другой достает небольшой нож из-под куртки, все скалятся, предвкушая наживу. Кай вспомнил было о тесаке на бедре, но пока решил повременить с ним. Они подходят, первый же получит апперкот, в который Кай вложит всю силу, оттолкнувшись согнутой ногой. Вот этот – с бородкой и золотым зубом, он у них, похоже, заводила. Вот только нужно чтобы подошел поближе.

И тут Кай краем глаза заметил движение совершенно в другой стороне. На периферии зрения мелькнула быстрая тень. К нему уже подбежал человек. Кай даже не успеет взглянуть на него, слишком поздно, все, что он успел сделать – это усмехнуться хитрости этих ублюдков.

Проявления тактики он от них никак не ожидал. Все что Кай успел осознать – это то, что пока он наблюдал за приближающимися Крысами, кто-то, затаившись, уже оказался возле него.

Мощный удар ботинка пришелся в голову, в область виска, откинув сидящего Кая в пыль. Следующий удар последовал еще до того, как он успел шевельнуться. Третий сильнейший удар по голове вспыхнул электрическим разрядом перед глазами – кажется ему врезали чем-то стальным – а после следующего Кай окунулся во тьму и уже не чувствовал, как его избивает вся банда.

Сознание уходило.

«Быстро они его вырубили…

*

Тяжелый металл пассажирских вагонов покрылся испариной в ночном воздухе, отдыхая после долгой дороги. Поезд стоял на вокзале среди множества длинных платформ под огромным изогнутым сводом, из-под вагонов валил пар, а локомотив время от времени шипел, сбрасывая давление. На платформе, выложенной аккуратной брусчаткой возвышались станционные фонари синего света, исполненные в стилистике старинных керосиновых, свет казался мертвенным, и станция погружалась в атмосферу таинственности.

Большинство пассажиров уже покинули платформу, разбирая возле вокзала такси или встречающие их машины. На станции оставались лишь те, кому уже некуда было спешить, да работники вокзала – пузатые сонные дядьки в униформе.

Человек выглянул из вагона, держась за оба поручня возле двери и слегка свесившись вперед. Он медленно окинул взглядом всю станцию, примечая детали. Пространство железнодорожных перронов было отделено от городских улиц высокими зданиями вокзала с отголосками средневековья в архитектуре. Фонари давали недостаточно света, рисуя под собой ровные синие круги, и оставляли повсюду черные пятна темноты. И сейчас, в глубине ночи, пустой вокзал становился отделенным от города местом, мрачным и нуарным. Немногочисленным людям не о чем было говорить, а поезда замерли в сонном молчании, оттого вокзал наполнялся тишиной, нарушаемой шаркающими по брусчатке шагами, грохотом багажных тележек, да редким шипением локомотива.

Человек спрыгнул из вагона прямо на платформу, пренебрегая ступенями, и взял с порога свой объемный кожаный саквояж от вездесущего Claudio Pellegrini. Несмотря на теплое время года, на нем был длинный плащ, который он оставил не застегнутым, а голову покрывала фетровая шляпа-федора с узкими полями. Он целеустремленно направился к небольшому строению посреди перрона, в тени которого его ждал встречающий.

Практически незаметный в темноте, там стоял мужчина. Он был невысок, но довольно крепкого телосложения, насколько его можно было разглядеть. Темнота оставила от лица лишь очертания, и разобрать внешность мужчины не оставалось и шанса. Запоминался лишь головной убор – кепка-коппола, делавшая этого человека похожим на тысячи шатающихся по ночам типов, с которыми вы не захотите завести случайную беседу. Прислонившись плечом к стене и скрестив ноги, он курил, словно обозначая огоньком сигареты свое присутствие.