Король подошёл к ней, взял её руки в свои и сказал:

– Это не твоя вина, моя дорогая. Если это и чья-то вина, то моя. – Он глубоко вдохнул. – Я не люблю сложности, иначе я бы давно отделался от Пэнси.

– Что? – спросил Ричард. – Ты знал? – У него внезапно стал обозлённый вид.

Белла инстинктивно положила руку ему на плечо.

– Мой отец плохо обошёлся с Пэнси. Я знал это, но никому не рассказывал, – сказал король твёрдым голосом.

– Ох, – отреагировала Белла, которой многое стало ясно. – То есть когда она постоянно говорила о её службе королевской семье, то она, собственно, имела в виду, что она любила покойного короля?

– Естественно, он не мог на ней жениться. Не то чтобы он хотел. Мой отец не был добрым человеком. Но в то время мы не женились на простых женщинах.

– Простых? – удивлённо повторила Белла. Леди Пэнси с её лошадиным лицом и предками, которые служили королевской семье в течение столетий, – простая женщина?

– Это только слово. Мой отец под этим понимал: не королевской крови. Высшая аристократия считается, дочь графа – нет. Пэнси никак не могла выйти замуж за короля, и она это знала.

– И тут ты приходишь со мной, у которой семья вообще без титулов. Неудивительно, что она меня ненавидит!

– Бедная женщина, – сказала королева. – Ни мужа, ни детей. Только мы и эта эксцентричная племянница. И никто из нас её по-настоящему не видел. Она сводила меня с ума, и я старалась быть с ней доброжелательной… – Она замолчала.

Потом она повернулась к королю. Впервые с тех пор, как Белла с ней познакомилась, Белла увидела, как король приобнял её. Он сделал это неловко, но выглядел при этом очень искренне.

– Хорошо, – сказала Белла. – Я должна ещё кое-что сказать. Пожалуйста, послушайте. Вы должны перестать жить за других людей их жизнь. Я знаю, что это делается с наилучшими намерениями. Я это очень ценю. Ричард был готов броситься на нож убийцы, чтобы меня защитить, и мне нелегко это принять. И в самый первый раз, когда мы познакомились, он обо мне позаботился. Это действительно замечательно с твоей стороны, мой дорогой, но это надо прекращать. Я должна делать и исправлять свои ошибки сама. Кому это знать, как не тебе.

Затем она повернулась к королеве.

– И вы должны перестать защищать его от рисков. Он так любовно относится к вам и своему отцу, что всё время старается не доставлять вам беспокойства. Но он не должен. Он взрослый человек. Он знает свои возможности. Он должен сам себя испытывать, не думая при этом постоянно о вас, о стране и всех остальных.

Никто ей не ответил. Но королева прислонила голову к груди короля.

– А сейчас… – Белла пошла к двери, – я опять перееду к Лотти. Ричард и я будем выходить в открытую, куда захотим и когда захотим. Я вернусь во дворец вечером накануне свадьбы, не раньше. А теперь я возвращаюсь в мою жизнь.

25

Великое событие!

Morning Times

Было утро свадебного дня. Перед королевским дворцом золотая карета ждала новую королевскую невесту. Она сидела в одном из будуаров в кремово-белом платье с золотой вышивкой и длинными средневековыми рукавами. Сквозь окно проникали солнечные лучи, заставляющие сверкать большое зеркало.

Дженет Брей отступила на шаг и мечтательно улыбнулась.

– Ты прекрасна, моя дорогая. Точно как девушка на твоей картине. Счастлива невеста, которой светит солнце.

Белла подумала, что она была бы так же счастлива, если бы она взбиралась на холм в резиновых сапогах, чтобы выйти замуж за своего Ричарда перед их башней во время сильного дождя. Но она этого не сказала.

Она вообще ничего не говорила. Потому что ей казалось, что она слышит что-то, чего не может быть. Царапанье по стене, какой-то возглас, шорох плюща, сорванного со стены.

Нет, сказала она себе, это просто её фантазии. Это не может быть на самом деле. Не в день свадьбы. Не тогда, когда всё запланировано до секунды. Принц Уэльский облачается в этот момент в яркую парадную униформу со сверкающим мечом, чтобы потом отправиться в собор.

– Я так сильно тебе желаю, чтобы ты была счастлива, моя дорогая. Даже Финн говорит, что вы оба созданы друг для друга.

– Да, я знаю, мама. Он мне тоже это сказал. И его очень впечатлило, что Ричард прочитал все его книги. Финн говорит, что это больше, чем он сам сделал.