— Каин, фу! Не трогай падаль, — остановил зверя я.

Однако прежде чем отойти, Каин слизал с лица торговца кровь, почавкал с задумчивым видом и громко фыркнул, заставляя жертву намочить штаны.

На этом дело не кончилось. Как только хозяин лавки был обездвижен, на его товар тут же набросились местные воришки. Не прошло и минуты, как с лотка исчезли все самые ценные вещи. И теперь хоть ори, хоть законников вызывай, обратно их не вернуть. Скорее всего, добро уже сегодня разбросают по разным концам рынка и продадут в два раза дешевле, а соответственно, и быстрее.

Именно по этой причине сюда так любят заглядывать со всех уголков галактики. Дешевизна и доступность. Поговаривают, что здесь даже рабами торгуют, но то такое. С подобным злом в империи покончили лет двести назад. Официально, естественно. По факту, люди всё так же попадают в кабалу, продаются и покупаются. Просто теперь это называется иначе.

Да и с чего вдруг человечество должно измениться? Оттого, что нам подвластны межзвёздные путешествия? Даже не смешно. Напротив, возможность затеряться среди их бесконечного множества лишь подстегнула волну преступности. По первому времени, конечно. В последние годы порядка стало значительно больше. Но опять же, чем дальше от столицы империи, тем больше беспредела. Страшно представить, какой бардак творится в новых колониях. Хотя что там представлять: плавали, знаем.

Большинство беглецов подаётся именно в колонии. Чёртовы романтики, мать их так. Бегут в поисках новой жизни, а попадают в условия, близкие к экстремальному выживанию. А как только жизнь на таких планетах постепенно приходит к балансу, сразу же являются корпорации, и всё возвращается на круги своя. Как-то у нас с Клаусом было похожее дело. Так вот, в итоге беглец сам нас нашёл и попросил забрать из того ада, в который он угодил. Помню, мы очень долго над этим смеялись.

— И как мы собираемся искать здесь нашего парня? — наконец не выдержал и задал самый важный вопрос Клаус. — Мы уже третий час бесцельно бродим по рынку. Неужели ты думаешь, что мы его просто заметим и схватим?

— Ха-ха-ха, да, именно так мы и работаем, — расхохотался я. — Спокойно, дружище, скоро ты всё увидишь сам.

— Может, хоть пожрать куда-нибудь сходим?

— Ну уж нет! Я не собираюсь потом трое суток на толчке просидеть. Потерпи, осталось недолго. Кажется, здесь…

— Уверен? Шрам, по моему, эта часть рынка больше похожа на гетто.

— Эй, ты! — окликнул я здоровяка с голографической табличкой на спине.

— Господин желает «Экзотик»? — тут же оживился он.

— Я что, похож на наркомана?

— Это не моё дело, — вежливо улыбнулся тот.

— Где я могу найти Фауста?

— Боюсь, я не понимаю, о ком вы?

А молодец, даже бровью не повёл. Однако я прекрасно знаю, что он на него работает, об этом мне сказала вывеска массажного салона на спине. Правда, к массажу это дерьмо не имеет никакого отношения. Типичная сеть наркопритонов, в которые приезжает оттопыриваться весь высший свет. Главный плюс «Экзотика» в том, что он не вызывает привыкания и не оставляет следов. Потому как является цифровым удовольствием. Нейронный интерфейс стимулирует отдельные участки мозга, отвечающие за все виды удовольствия. И тому, кто платит, остаётся лишь выбирать то, что ему больше всего по вкусу. Хоть человека расчленяй. Правда, только в своей фантазии. Хотя поговаривают, что визуализация у Фауста на высшем уровне, но я этого никогда не проверял. Потому как предпочитаю натуральный тактильный контакт. Как, например, у Маркуса.

Однако мало кто знает, что в момент соединения с суперкомпьютером человек получает не только удовольствие, но и делится очень полезной информацией. И да, в отличие от Маркуса, с Фаустом шутки плохи. Слишком влиятельные люди сидят у него на крючке. Я слышал, что в его клиентами бывают даже некоторые члены императорской семьи.

— Передай Фаусту, что его ищет Шрам. Мы будем ждать ответа вон в той забегаловке. — Я указал пальцем на навес.

— Не вздумайте брать там песчаных крабов, — усмехнулся здоровяк.

— Спасибо за совет, — кивнул я, и мы с Клаусом отправились в забегаловку.

— Ты же говорил, что здесь подают исключительно одну отраву? — не упустил момента подколоть меня приятель.

— Это кафе тоже принадлежит Фаусту, и за качеством пищи здесь более-менее присматривают.

— Однако за песчаных крабов нас предупредили.

— Здесь никогда их и не подавали, — ухмыльнулся я. — Мы обменялись паролями — и только.

— А кто такой этот Фауст? Впервые вижу, чтоб ты так вежливо общался с бегунком. Да и имя это слышу от тебя впервые.

— Он очень влиятельный человек, и я стараюсь не дёргать его понапрасну. Сейчас как раз тот самый случай, но нам наверняка придётся влезть в долги.

— У нас ведь есть деньги.

— Эх, Клаус, не знай я тебя с самого детства… Впрочем, неважно, ты верный и хороший друг. Боюсь, деньги интересуют Фауста меньше всего.

— Понятно, — кивнул напарник. — Значит, придётся работать бесплатно.

— Именно, дружище, а ты ведь знаешь, как я этого не люблю.

— А других вариантов нет?