— Нашёл, — утвердительно кивнул я и хитро сощурился. — Вот только он пуст.

— Надеюсь, вы понимаете, что это плохая шутка? У меня отвратительное чувство юмора.

— Что вы, какие шутки? Пацан открыл контейнер и ввёл содержимое в себя. Можете сами в этом убедиться. Он валяется где-то недалеко от входа. Полагаю, теперь вам нужен он, а не пустая жестяная коробка?

— Собрать части контейнера! Парня и его команду тоже на корабль! — отдал приказ разведчик и повернулся ко мне. — Вы сами пойдёте или помочь?

— Нет уж, я своим ходом. Но раз уж вы так любезны, помогите донести до корабля моего спутника и питомца, они ранены.

— Не вопрос. И вы, и ваши спутники получат надлежащую помощь. Кстати, наденьте на свою зверушку!

Разведчик бросил защитный костюм для кварадского демона, который делал его безопасным для окружающих, если не сказать больше: совершенно беспомощным.

— Я не стану надевать на Каина это дерьмо!

— Тогда мне придётся его пристрелить. Я не позволю, чтобы по моему кораблю свободно расхаживала смертоносная тварь и угрожала жизни членов команды.

— Вы даже не представляете, каким он может быть милым…

— Шрам, хватит кривляться. Делайте что говорят, и никто не пострадает.

— А ты умеешь аргументировать, — оскалился я и принял у разведчика смирительную рубашку для зверя.

— Шрам, что происходит? — раздался крик Джесси из коридора.

Военным было плевать, кто перед ними, и они надели наручники даже на девчонок-репортёров. Впрочем, вся новостная команда уже оказалась выстроена у шаттла.

— Расслабься, малышка, — бледно улыбнулся я. — Ты ведь любишь пожёстче? Сейчас мы все кайфанём от новых ощущений.

— Разговорчики! — прогудел боец в штурмовой броне и резко приложил меня в солнечное сплетение.

Я аж на колени хлопнулся.

Через полчаса все люди с Весперры оказались в пассажирском челноке имперской разведки, который оторвался от поверхности планеты и направился к кораблю на орбиту. Задержанных сразу поместили в медицинские капсулы. Всех, кроме одного.

Раны на теле Ника Савина затянулись, и сейчас парень выглядел бодрым и совершенно здоровым. Челнок ещё не успел покинуть атмосферу Весперры, когда Ник открыл глаза. Воспоминания о произошедшем вспышкой ворвались в его мозг, и он застонал от бессильной ярости. А что ещё он мог, оказавшись запертым в одиночной камере размером два на два? Из интерьера здесь были лишь койка да крохотная тумба у изголовья. И кому пришло в голову оборудовать корабль тюремным отсеком?

Разве что?..

Дверь плавно отошла в сторону, пропуская внутрь человека в форме имперской разведки. Всё стало ясно без лишних слов.

— Здравствуй, Ник Савин. Ну и шорох ты навёл, вся Галактика выглядит, словно разворошённый муравейник.

— Кто вы? Почему я здесь? Где мои друзья?

— Тихо, давай по порядку, — усмехнулся незнакомец. — Я старший офицер имперской разведки, зови меня просто Смитт. С твоими друзьями всё в порядке, они получают всё необходимое, так что за них можешь не волноваться.

— Рокси…

— Вот как? — удивлённо приподнял брови Смитт, — Неужто так зацепила, чертовка? Ха-ха-ха. Ладно, не хмурься, с ней тоже полный порядок. Скоро вы увидитесь. Просто ответь на один очень важный вопрос: куда ты дел то, что находилось в том контейнере?

Ник украдкой бросил взгляд на запястье, где ещё совсем недавно находился артефактный браслет. Однако это не ускользнуло от цепкого взгляда офицера. Он как-то странно ухмыльнулся, даже немного грустно, как показалось Нику. А затем направил ему в голову пистолет. Чудно было видеть подобное оружие в руках современного человека. Сейчас такие можно отыскать разве что в музеях.

— Ты уж прости, если что, — произнёс ещё более странную фразу Смитт.

— За что? — прошептал севшим голосом Ник, уже понимая, что будет дальше.

— За это, — ответил офицер имперской разведки и вдавил спусковой крючок.

Прозвучал громкий хлопок, и мозги Ника Савина брызнули на стену.

Смитт постоял с задумчивым лицом, глядя на тело промышленного шпиона, пожалуй, одного из лучших, что встречались на его пути. А он знал немало людей схожей профессии. Возможно, этот парень смог бы добиться многого, рабой он под началом бравого офицера. Но судьба распорядилась иначе.

— Рокс, — позвал Смитт, и в дверях появилась рыжеволосая красотка.

Девушка бросила взгляд на тело юноши, с которым совсем недавно провела много приятных часов. Она попыталась скрыть эмоции, однако Смитт без труда считал всё, что она чувствовала.

— Доложишь сразу, как только он очнётся, — сухим тоном приказал офицер. — Шаттл будет ждать вас в грузовом отсеке, уйдёте с фейерверками. Пора приступать ко второй стадии испытаний.

— Слушаюсь, сэр! — козырнула Рокси и, исполнив команду «кругом», покинула камеру.