— Мне нравится, — тем временем сообщил парень, глядя не на машину, а на Ларису. — И я в последний раз спрашиваю: хочешь сесть в эту тачку прямо сейчас и рвануть ко мне?

Один из телохранителей подавил зевок. Лара ему искренне посочувствовала: ей-то можно зевать в открытую, а громилу аж перекосило от попытки свести вместе челюсти.

— Прямо сейчас вряд ли получится, — приземлила Лариса кавалера, — сделка оформляется в течение двух дней. Машину подгонят по адресу после подписания всех документов.

— И снова ошибаешься! Спорим?

Лариса пожала плечами и отвернулась. К ее превеликой радости, на табло в залах побежало предупреждение о закрытии выставки.

К парню с чешуей подскочил запыхавшийся менеджер. Похоже, чудо пластической хирургии действительно решило купить Экстрим-36.

Лара передала вахту уборщикам и сбежала. Даже если банкет и планировался, ее никто особо не предупреждал. Нет договоренности – нет ответственности.

Площадь перед выставочным центром заливало дождем. Лариса выскользнула через дверь для персонала. Мимо, наклонив голову и завесившись волосами, пробежала Эллю. Не одна. Зонт над ней держал давешний помощник солидного господина с золотой визиткой. Девушка исчезла в блестящем автомобиле, местном подобии лимузина. Кажется, кто-то сегодня неплохо проведет время.

Отъехав, лимузин открыл вид на другую машину. И Лариса быстро укрылась за деревьями.

Парню с чешуей не просто удалось завладеть Экстримом-36 в день презентации – он стоял, собственнически опираясь на дверь машины, поигрывая брелоком и не сводя взгляда с основного входа в выставочный центр.

Лариса готова была поспорить, что богатенький хам ждет Лара. Настойчивый… гад. А на руках у него…? Не иначе как тоже чешуя.

Пригибаясь и чертыхаясь (вода со спиц зонта текла на спину) Лариса прошмыгнула вдоль крошечного бульвара. Вызванный из индифона Эмиэль монотонно давал указания в наушник: пересечь тротуар, направо… двадцать метров, следующий автобус в район Зеленых Прудов через семь минут.

Остановка полыхала неоновыми огнями. Реклама, предупреждения о непогоде и изменении расписания. Анонсы, афиши, мероприятия.

Лара видела, как Экстрим-36 медленно проплыл мимо в потоке дождя и автомобилей, и снова спряталась. Впрочем, подошел автобус и Лариса взбежала по высокой лестнице в салон.

Внутри она сначала ощутила себя туристкой в незнакомом городе, полном яркой, но недоступной жизни. И тут же с головой захлестнула ностальгия. Сколько раз, вот так, теплой осенью, Лара растягивала возвращение с работы – садилась в блестящий троллейбус или автобус, вглядывалась в лица людей…

Ей тогда некуда было спешить. Она даже кошку не завела – боялась ответственности за жизнь другого существа. Кошки ведь тоже болеют, скучают в одиночестве…

За окном струились улицы чужого мира, люди под зонтами и поток электрического света превращал вид в яркую акварель. Эмиэль озвучивал остановки и повороты, все тише, а потом замолчал, не беспокоя задумавшуюся хозяйку.

Не так он и плох – этот чужой мир. Так же, увы, полон страстей человеческих. Предательства, жажды власти и подчинения. Люди в нем так же желают обладать. На данный момент цель Ларисы – сохранить себя, не стать вещью. А там посмотрим.

После дня всухомятку душа требовала чего-то нежного, домашнего. Пряного, сочного… Терпкого, ароматного…

На этот раз Лара неспешно погрузилась в изучение ассортимента супермаркета. Хуже всего этикетки классифицировались в отделе фруктов и овощей. Вот что за фрукт – внутри, как арбуз, но твердый и с пупырышками, а шкурка, как у мандарина?

Таноа тонкими ломтями на лотках под пленкой? Нет уж, только не это! Яблоки обычные тут есть?

Лариса загрузила тележку пакетами с зеленью, овощами и сочными алыми сливами на десерт. Взобьет сливки, посыплет половинки фруктов кокосовой стружкой…

Из незнакомого решилась взять лоток с длинными пурпурными… бататами? Эмиэль изучил фото продукта и важно сообщил:

— Это гавалин. Произрастает повсеместно. Неприхотлив. Постепенно уходит из рациона жителей Ландрака… поскольку… вышел из моды.

— Круто, — язвительно прокомментировала отчет голосового помощника Лариса. — Я, конечно, знаю, что тренды бывают и в еде, но за что с ним так-то? Вроде приличный на вид овощ.

— Гавалин ассоциируют с традиционной кухней северного побережья архипелага, — снисходительно пояснил Эмиэль. — Там он был одним из немногих источников витаминов. Предотвращал цингу, особенно в ферментированном виде.

— Понятно. Им объелись, и он стал не нужен. На вкус-то этот… гавалин какой?

— Откуда мне знать?! — аватар оскорбленно пожал плечами. — Я современное цифровое приложение, а не человек! В инфосети говорят, похож на редьку.

— Подыщи парочку рецептов. Будем осваивать хорошо забытое старое.

— Гавалин тушеный, со сметаной, с овощами, маринованный с рисом, салат из гавалина с лимонным соком… — забормотал голосовой помощник. — Вам сообщение! От вашей подруги Тану.

— Внеси поправочку: не называй Тану моей подругой. Мы не друзья.