— Ваше превосходительство, мне кажется, что кого-то из офицеров броненосца «Апраксин» японцы выловили из воды — на эскадре все знали, что вы идете без флага на втором мателоте.

— Как все знали, я же приказал не поднимать флага даже на учениях?! С чего это все знали, как вы говорите?!

Фелькерзам непритворно удивился, ведь он всячески старался сохранить секретность, чтобы не попасть в первые минуты боя под сосредоточенный огонь японской эскадры.

— Так ведь не неся вашего флага и так понятно стало, что «Наварин» флагман — ведь сигнальные флаги вывешивались именно на нем, а их потом репетировал «Алмаз», передавая сообщения на корабли эскадры. Это все видели, и могли сделать выводы. А бьют по «Сисою» и «императору» потому, что считают их флагманскими, а поднятые флаги обманом.

— Да, как все просто оказывается, — крякнул как утка озадаченный Фелькерзам. — Надо было корабли переставить в колоне. Того ведь разгадал нашу вчерашнюю хитрость, и теперь воспринимает ее всерьез, хотя сейчас мы все переменили, так как нельзя раз за разом применять одну и ту же хитрость. Но кто мог предположить такое совпадение!

В самой завязки нового сражения три вражеских броненосца с «гарибальдийцем» накрыли «Сисой» сосредоточенным огнем, за все это время вяловато обстреливая «Наварин» из шестидюймовых пушек и совершенно игнорируя концевого «Дмитрия Донского», что шел без единого всплеска у борта. А потом за несчастный корабль взялись броненосные крейсера, и сейчас обстреливают его так, словно поливают водой из шланга.

Да корабли Того со стоицизмом спартанцев терпят ущерб от «бородинцев» с «Ослябей», но бьют исключительно по «Императору Александру». На котором уже занялся неслабый такой пожар, непонятно откуда разыскавший для огня «обильную пищу». Вроде все дерево выгрузили, настилы ободрали, или, может быть кое-что оставили?!

— Что там с «Сисоем»?!

— Пока держится, идет уверенно. Ой…

— Что «ой», говорите прямо, вы не гимназистка на приеме у гинеколога по случаю адюльтера!

— Носовой торпедный аппарат разнесли — яркий разрыв! Бог ты мой — «Сисой» носом оседать начал!

— Поднять сигнал — «выйти из строя, идти вперед кормой»!

Фелькерзама пробил холодный пот — он вытер лицо платком, ощутив, что история страшная штука, а игры с судьбой тем и опасны. Он вроде сделал все, чтобы уберечь самый мощный из старых броненосцев, но Фортуна снова решила подыграть японцам. И если ночью в «Сисоя» не попали торпеды, то его «ахиллесовой пятой» стала эта проклятая и абсолютно ненужная для эскадренного броненосца труба. В реальной истории через деформированную крышку «Сисой Великий» принял большое количество воды, заметно осев носом, снизил скорость. А отстав от эскадры, пошел один — был атакован миноносцами с закономерным, и весьма печальным итогом.

— «Сисой» выкатывается из строя, заметно оседает в море, уже под клюзы, — в голосе начальника штаба прозвучали панические нотки, и тут уже Дмитрий Густавович не выдержал, нервы и так напряжены струною. Он бросился к самой правой амбразуре, приказав рулевому немного отвернуть в сторону, чтобы увидеть поврежденный броненосец. И охнул, когда разглядел, что случилось, а затем выдал знаменитый флотский «загиб», с всевозможными вариациями.

И было отчего!

Страшно смотреть на свой корабль, который несколько минут назад ты считал способным продолжать бой, а теперь увидел собственными глазами неприглядную и ужасающую картину. Ладно бы этот злосчастный аппарат, он просто стал той самой пресловутой соломинкой, что сломала хребет верблюду из известной поговорки.

Носовая оконечность броненосца имела два больших пролома, видимо, от попаданий двенадцатидюймовых фугасных снарядов. Их пытались заделать, благо раньше они возвышались над водою. Но стоило кораблю «глотнуть» через проломленный торпедный аппарат побольше воды, как проломы ушли в море. А так как броненосец шел на одиннадцати узлах, в них полноводным потоком хлынула соленая морская вода, разбросав своим напором наспех возведенные преграды. И с каждой секундой ситуация из скверной превращалась в катастрофическую, избежать которую было невозможно. Подобное произошло с «Ослябей» в той истории, и новейший броненосец погиб за считанные минуты в самой завязке сражения.

— Ход сбрасывай, в дрейф ложись!

Нервы сдали, Фелькерзам даже заорал, словно желая, чтобы его голос услышали на погибающем броненосце. Однако моментально опомнился, и, с надрывом осознав, что трагедия может нагрянуть в любую минуту, стал отдавать негромкие приказы, стараясь, чтобы голос все-таки оставался спокойным, ведь еще есть шанс, пусть и мизерный:

— Буксирам и «Алмазу» немедленно идти на помощь — и начать снимать раненых! Команде «Сисоя» бороться за живучесть корабля, при невозможности оставить броненосец! Командира увести силой, если что!

С хрипом выдохнул, не в силах смотреть на ужасное зрелище — корабль быстро оседал носом, крен на левый борт нарастал. Все же десять тысяч тонн водоизмещения обладают огромной инерцией, такая махина не может сразу остановится, даже если начнешь отрабатывать обратным ходом. А каждый пройденный кабельтов это десятки, если не сотни тонн принятой воды, а переборки старые, и поставлены скверно — путь для воды в самом верху открыт, разливайся, где хочешь.

— Передать приказ — «Ослябе» немедленно выйти из строя, стать концевой на эскадре'!