Реликт вызывал восхищение. И в то же время — пугал до жути. Было в нём нечто, роднившее его со смертельно опасным тропическим насекомым. У Шайтана то и дело шевелились волосы на голове от хоралов и закрученных спиралями узоров, и в конце концов бывший внешник предпочёл сосредоточиться на дороге.

Зина тоже выглядела пришибленной, хотя временами и роняла восхищённые реплики. Да и в целом атмосфера в реликте была мрачной и гнетущей и создавала ощущение, что вот-вот из-за угла выпрыгнет какой-нибудь яйцеголовый гуманоид в серебристом костюме и с бластером наперевес.

Сзади послышалось урчание — это отставшие было бегуны вломились под своды реликта. Шайтан, услышав до боли знакомый звук, потряс головой, сбрасывая наваждение. Плевать, кто этот реликт построил и для чего, но на мозги конструкция действует отменно. Так вот послушаешь хоралы, засмотришься на узоры, погрязнешь в болезненно-приятном ужасе, который они навевают, и вообще забудешь, где ты и кто. А безмозглые заражённые, видимо, не способные воспринимать атмосферу реликта, подберутся незаметно и схарчат.

— Зина! Скрыт!

Женщина, до сих пор пребывающая в том же состоянии, из которого буквально только что выбрался Шайтан, посмотрела на внешника осоловелым, ничего не понимающим взглядом.

— Твою налево за ногу, дар врубай! — прикрикнул Шайтан и сделал вид, что замахивается.

Приём был банальный, но он сработал. Зинаида вздрогнула, приподняла руки для защиты, и тут взгляд её прояснился.

— Чертовщина! — выдохнула она и сжала губы.

Бегуны растерянно замедлились — консервная банка с едой неожиданно пропала из их поля зрения. Звук работающего двигателя, пусть и тихий, был слышен ещё пару секунд, а потом тоже исчез. Остался только запах, который тут, на сером кластере, не заглушался вонью гниющих трупов. Выследить по нему убегающую жратву можно без проблем. А вот с уезжающей возникнут накладки ввиду несоответствия скоростей.

Скрыта Зинаиды хватило минут на пять.

— Всё, больше пока не могу, — выдохнула посеревшая и как-то резко осунувшаяся женщина и приложилась к бутылке с живцом.

— Пока и не нужно, отстали, — неожиданно даже для самого себя сжалился Шайтан. — Передохни. Выедем из реликта — понесёмся на максималке, чтоб уж точно не догнали. Снова включишь, когда к границе подъедем.

Впрочем, он действительно считал, что от бегунов они смогут уйти и без скрыта. Но даже и предположить не мог, что хозяевам реликта хвост, который привели за собой незваные гости, очень не понравится.

Шпилька, уже выдав это прозвище, успела пожалеть о своём длинном и остром языке, срабатывавшем раньше мозга. Но скреббер, вместо того, чтоб обидеться и прибить наглую человечишку на месте, отступил на пару шагов, медленно поднял лапы и ударил ими по тенту грузовика, вспарывая брезент.

Подскочила Лайма, вцепилась зубами в один из обрывков, потянула, стаскивая его с каркаса. Шпилька, увидев содержимое грузовика, успела только почувствовать, как сердце ухнуло в пятки, и тут же отскочила в сторону, срывая с плеча двести третий. И едва было не нажала на спусковой крючок до того, как сообразила, что существо, лежащее в кузове грузовика, давно и надёжно мёртво.

Таких образин Шпильке встречать ещё не доводилось. Серокожее антропоморфное… существо с непомерно раздутыми плечами, короткими, выгнутыми в обратную сторону ногами, и мордой чудовища из фильма ужасов — рядом с таким любой кваз легко сможет претендовать на звание голливудской топ-модели всех времён и народов.

Роста в образине было порядка двух метров. Точнее оценить мешала крестообразная рана на животе, по горизонтали практически разделившая существо на две части, а по вертикали — вскрывшая грудную клетку. Мышцы сокращённые, кожа твёрдая. Налицо трупное окоченение примерно той же давности, что и у оторванной кисти Ады. На внутренности Шпилька постаралась не смотреть — выглядели они отвратно и воняли одновременно разложением и обычным дерьмом. Странно, что тело существа не съели заражённые, амбре было забористое, для какого-нибудь элитника или рубера — практически жаркое с пикантным соусом.

А может, этот серый ядовит для заражённых? Тогда бы с собой кусочек прихватить для отпугивания не помешало, но Шпилька сомневалась, что сама сможет вытерпеть вонь, от которой даже сейчас слезились глаза и желудок, пока ещё деликатно, толкался в горло.

Существо, похоже, было разумным. По крайней мере настолько, что озаботилось наличием грязной повязки, прикрывшей бёдра, и поддерживающего её ремня. Та-ак, а это ещё что такое?

Из-под серого тела торчало нечто, очень похожее на ножны для нодиевой сабли. В отличие от тех, что были у Ады, эти были гладкими, без единого намёка на рисунки. При этом самой сабли нигде поблизости видно не было.

Что ж, становится всё интереснее. Получается, Ада сцепилась с серым — интересно, кстати, что они не поделили, уж не нодий ли? Серый оторвал квазихе руку, но та всё равно вышла из боя победительницей. Причём напавшего разобрала его же саблей. Произошло это здесь, в кузове. Видимо, в этот момент грузовик и опрокинулся. Дальше «старшая» не стала искать способ вытащить из-под него свою саблю, а забрала трофейную и была такова. Смак, похоже, в самом начале стычки попал под раздачу серого. Ну а уже потом его объели примчавшиеся на запах заражённые. И вообще не тронули тело серого.