Самолет шел сначала на семисотметровой высоте. Потом Евгенов предложил снизиться до ста метров для более детального осмотра льдов. И тут Чухновский отметил про себя: нет, летние карские льды совсем не похожи на зимние балтийские: совершенно чистая белая окраска льдов перемежалась с прозеленью разводий.

Евгенов, свой человек в Арктике, обратил внимание летчика и на то, что на северо-востоке темнеет какая-то полоса. То были облака, уже не освещенные светом, отраженным льдом, а наоборот, оттененные открытой водой, которая поглощает свет. Облака эти обладают наибольшей отражающей способностью для лучей видимого спектра, а поверхность моря — наибольшей поглощающей способностью для тех же самых лучей. Вот потому-то облачность надо льдами как бы светится, а открытая вода дает полное отражение на низкой облачности.

Все это было откровением для начинающего полярника Чухновского. А Евгенов полярник бывалый, радовался открывшимся теперь возможностям применения авиации для разведки льдов.

Пробыв в воздухе 1 час 20 минут, Евгенов и Чухновский составили для себя представление о льдах на пространстве моря, обзор которого с палубы ледокола потребовал бы не менее трех суток.

Докладывая профессору Н. Н. Матусевичу, Евгенов оценил ледяной массив, примыкающий к восточному берегу Новой Земли, в 9-10 баллов по сплоченности, а возраст льда — годовалым. Затем, составляя подробный отчет, гидрограф рассказал о целом ряде типов льда, встречающегося в прибрежных арктических морях, а также о многолетнем полярном паке Ледовитого океана. До полета с Чухновским Евгенов не ожидал встретить в Карском море такой лед.

Матусевич одобрил результат первой разведки и предложил теперь слетать к югу. Но прогнозы пока не позволяли.

— Однако жаль время терять, Николай Николаевич, — атаковали своего профессора молодые гидрографы. — Разрешите пока Борису Григорьевичу использовать хотя бы временные улучшения погоды. Пусть покатает нас хоть немножко…

Матусевич, смеясь, согласился. Три последующих полета продолжительностью примерно по часу, став «воздушным крещением» для молодежи, оказались весьма полезными и для самого Чухновского. Теперь, по совету гидрографов, пилот стал брать с собой не только апериодический компас, картушка которого очень часто застаивалась, но и обычный шлюпочный компас, более активно реагирующий на земное магнитное поле. Моряки и авиатор вместе составили таблицу восхода и захода солнца, наступления рассвета, вечерних сумерек и темноты, сроки которых с приближением дней осеннего равноденствия изменялись все быстрее. В дальнейшем это сослужило хорошую службу для развития аэронавигации в северных широтах.

Тем временем наступило долгожданное улучшение погоды. Синоптик дал хороший прогноз минимум на сутки. В очередной полет вместе с Чухновским — теперь к югу от Маточкина Шара — отправился наблюдателем Николай Васильевич Пинегин. Надо было проследить распространение льдов вдоль западного побережья южного острова Новой Земли, а также провести наблюдение за подводным рельефом в прибрежных водах — найти мелкие глубины, опасные для кораблевождения. Уж кто-кто, а художник-то, проведший в Арктике не один год, обладал достаточной зоркостью в определении цвета. Пинегин с высоты мог разглядывать все цветовые оттенки морской воды, вызываемые неровностями подводного рельефа и характером донных отложений.

Полет подтвердил возможность плодотворного сотрудничества художника с авиатором. Пинегин обнаружил немало мест, где с воздуха хорошо просматривается дно. И кроме того, сравнивая карту с местностью, он заметил немало неточностей, допущенных картографами. Не прошли мимо внимания художника и природные красоты, и ледовая обстановка в море. Чем южнее, тем больше кромка льдов отклонялась от берегов Новой Земли, теряясь в сумерках наступавшего с востока вечера. На обратном пути, когда самолет шел над берегом, пересекая вдающиеся в сушу заливы, солнце, клонившееся к закату, скрывалось за высокими холмами, а на воду падала тень. Но даже и тогда сквозь спокойную рябь на поверхности можно было различить коричневые пятна приподнятого дна, покрытого густыми зарослями ламинарии — морской капусты.

Немало ценных (чисто авиационных) наблюдений сделал для себя Чухновский. Зорко присматривался он к извилинам береговой черты, фиксируя в памяти заливы, фиорды как возможные места базирования самолета в будущем. Ведь до той норы почти вся практика, и его собственная, и других наших морских летчиков, на Большой земле ограничивалась полетами вблизи аэродромов.

Думал Борис Григорьевич и о том, что в полеты надо брать все необходимое для согревания воды и масла — иначе не запустишь мотор. Он чутко улавливал каждый такт работы мотора, время от времени оборачиваясь и успокоительно кивая спутнику в задней кабине.

Из первого совместного полета Борис Григорьевич и Николай Васильевич вернулись не только единомышленниками, но и сотрудниками.

Вскоре Пинегин начал приспосабливать один из своих фотоаппаратов к съемке с борта самолета. Не терял времени и Чухновский, когда наступившие осенние непогоды вынудили прекратить полеты. Вместе с механиком Санаужаком он занялся утеплением мотора, усовершенствованием масляных и водяных трубопроводов. Чтобы обезопасить мотор и радиатор от быстрого выхолаживания, установили чехол, паяльную лампу. Благодаря этому при температуре воздуха, близкой к нулю, и свежем ветре удавалось снова запускать мотор спустя три-четыре часа после его остановки и не заливать при этом горячую воду и масло.

Словом, и пилот, и механик — оба авиатора — все более сживались с суровыми климатическими условиями.

5 сентября Чухновский и Санаужак отправились к западной части пролива Маточкин Шар, к берегам Баренцева моря. Вначале все шло хорошо. Но вот, все более сгущаясь, стали появляться обрывки низкой облачности. Пришлось снизиться до двухсот метров. И тут с двух сторон машину обступили крутые извилистые берега фиорда. Самолет бросало столь сильно, что пилот и механик привязались к сиденьям ремнями. Начался снегопад. Того и гляди врежешься в скалу. Хочешь не хочешь, а садись…