Кирюшин тут же привлек меня за локоть и прошептал на ухо:

— Немедленно пригласите даму на танец!

— Позволите? — я поклонился и вытянул руку.

Генеральша кивнула и мы вместе вышли к середине зала.

Кружась в танце, я все же невольно наступил даме на ногу.

— Извините, совсем разучился танцевать…

— Позвольте, Андрей Иванович… вы же только что вернулись из столицы… — голос у вдовы оказался певучий, с легким придыханием.

Знаю я, голубушка, зачем ты на бал приперлась… наверняка развлечься и хер пожестче поискать…

— Да, я действительно из Петербурга. Но пять лет не был в светском обществе. На приемах и балах…

— Ну а чем же еще заниматься в столице?

— Учеба, музеи, книги… я много читал о торговле и производстве. Регулярные спортивные тренировки, чтобы держать тело в хорошей физической форме.

Генеральша засмущалась:

— Вы весьма необычный человек. А где учились?

— Государственная Академия.

— Слышала, вам уже далеко за тридцать, а до сих пор не обзавелись семьей…

— Я пока не тороплюсь. Хочу для начала крепко встать на ноги. Достичь чего-то в жизни…

— Чего достичь?

— Духовного и материального удовлетворения. Чтобы моим детям и внукам было что оставить…

Генеральша кивнула:

— Кажется, я начинаю вас прекрасно понимать, Андрей Иванович… у меня самой двенадцатилетняя дочь Софочка. Такой возраст, когда ребенок трудно управляем и необычайно взбалмошен…

— Пусть больше занимается физическим трудом, хотя бы в саду, девочке только на пользу пойдет.

— Да вы верно шутите, Андрей Иванович… — рассмеялась генеральша.– Какой физический труд, она же не девка крепостная…

Музыка неожиданно прекратилась и по залу как тараканы забегали лакеи с большими подносами, на которых звенели стеклянными фужеры с шампанским. Наталья Петровна бойко перехватила два фужера, один подала мне. Наверное, по этикету это должен был сделать я, впрочем, какая уже разница…

— Давайте выпьем, Андрей Иванович! И хоть на этот прекрасный вечер забудем о наших невзгодах и проблемах…

Мы только успели допить шампанское, к нам приблизилась высокая худощавая дама, красивая, с черной мушкой на щеке, примерно тридцати семи лет.

Дамы поцеловались в щечки и генеральша представила:

— Княгиня Анастасия Львовна Ягупова. А это мой сосед, Андрей Иванович Никитин. Недавно прибыл из столицы, унаследовал тетушкино поместье.

Княгиня хитро, с прищуром посмотрела на меня:

— Очень приятно, господин Никитин. Как прекрасно встретить в нашем городишке новое лицо. Вам понравился бал?

— Довольно неплохо…

— Да бросьте вы, господин Никитин, наверняка со столицей не сравнить!

— Андрей Иванович почти не бывал на светских вечерах, он в некотором роде аскет…– подколола генеральша.

— А…монах-отшельник…– звонко рассмеялась княгиня, осматривая меня.– Да нет, это на господина Никитина совсем не похоже…

В середину зала важно вышел Кирюшин с дочерью.

— Господа и дамы! Я очень рад приветствовать вас на субботнем балу. Мне радостно видеть здесь, в Городском Дворце, лучших представителей нашего прекрасного города. Какие милые, светлые лица, большие сердца, наполненные безудержным счастьем… Просто именины души! Гуляйте и веселитесь. И прошу всех присутствующих в следующую субботу на свадьбу моей любимой Катеринушки…

В зале захлопали. Одна из старушек в вуали подошла и крепко обняла Кирюшина, а затем его дочь. Бабуля растрогалась и вытерла платочком слезы.

— Андрей Иванович, только далеко не уходите,– тихо произнесла Наталья Петровна.– Мы с княгиней ненадолго отлучимся…

Музыканты вновь заиграли. Парочки закружились по залу, а я решил подняться и посмотреть, что происходит наверху. Как только взобрался по ступеням, меня встретил носатый блондин с впалыми щеками.

— Господин, не составите компанию для партии? Как раз ищем четвертого…

Я обратил внимание на три стола с картежниками у стены, посреди залы стоял большой бильярд с бархатным зеленым сукном.

— В карты не играю, а вот в бильярд с удовольствием.

И тут я застыл, увидев у бильярдного стола помещика Гарина и щуплого брюнета. Похоже, игра только что закончилась. Брюнет с досадой положил кий, и направился к столику с выпивкой.

Гарин тоже заметил меня:

— Ба! Господа, сегодня к нам пожаловал сам помещик Никитин из Новореченского! Снимите шляпы!