Меня рывком поставили на ноги и подтолкнули в спину. Меня трясло от гнева и страха, что я опоздаю. Молодой волк поддержал меня, не дав упасть. Он бросил взгляд на второго волка и шепнул:

– Они быстро проверят.

Я промолчала, думая лишь о том, что израненный Идар мог вернуться в логово, и я должна быть рядом с ним, пока раны не затянутся. Наши тела исцеляются быстро, мелкие ссадины и ранки исчезают практически моментально, но истерзанное тело теряет кровь, и тогда это смерть. Ох, Лесной Дух, не допусти…

– Почему вы с волком без стаи? – спросил меня оборотень. – Тебя не приняла его стая?

– Его не приняла его стая, – невесело усмехнулась я и посмотрела на волка, в глазах которого снова сияло любопытство.

– Мы почти ни с кем не общаемся, – смутился он. – Прости, если я слишком любопытен.

– Отпусти меня, – взмолилась я.

– Не могу, – вздохнул волк. – Андар велел вести тебя в поселение.

– Как же ты не поймешь…

– У меня нет избранницы, – и опять волк посмотрел на меня чуть виновато. – Я могу только догадываться, что ты чувствуешь. Моя Ночь Выбора состоится только в следующем году. А ты красивая. Рыжая такая. Рыжая волчица – так необычно…

– Обычно, – отмахнулась я. – Белые волки встречаются реже.

– Да, – в его голосе прозвучало самодовольство.

Я не ответила. Мои мысли были заняты только Идаром.

– Как это происходит? – снова нарушил молчание волк. Я подняла на него непонимающий взгляд. – Каково это – почувствовать своего избранника?

– В следующем году узнаешь…

– Но мне интересно! Что ты чувствовала? Вы сразу увидели друг друга? Или ему пришлось сражаться за тебя?

Лесной Дух, лиши этого волка голоса! Если он не отстанет от меня, я сорвусь, и тогда меня уже не отпустят отсюда живой.

– Скажи, Айнара, пожалуйста.

– За меня дрались трое, – все более мрачнея, сказала я. – Чужак, сын вожака и один из самых сильных самцов моей стаи. Я выбрала чужака, а утром мы ушли в его логово.

– Ого! – воскликнул любопытный волчонок, иначе теперь я его не воспринимала. – Значит, ты особенная, да? Айнара, твой избранник…

– Он победил всех! – гаркнула я, едва удерживаясь от оборота.

– Ты злишься, – расстроился волчонок, и мне захотелось отгрызть ему голову.

Злилась ли я? О не-ет, я была в ярости! Все, что мне было нужно сейчас, это мчаться в сторону логова, чтобы, если и ни найти Идара, то взять его след. Но вместо этого я шла в чужую стаю, изводимая любопытством волчонка. Неожиданное открытие коснулось меня, немного отвлекая от тоски, ледяными тисками сжимавшей сердце. Эти волки не уводили своих волчат, чтобы обучить их вдали от родного логова, от матери-волчицы. Они рождались, росли, матерели и старели, не покидая границ своей территории.

Я с новым интересом взглянула на волчонка, понуро бредущего рядом. А ведь я бы выиграла схватку, если бы сцепилась с ним. Какой опыт получают волки в этой стае? Если волчата моей стаи не просто обучались, а выживали в горах, ночуя под открытым небом, питаясь только тем, что сами сумеют загнать, дрались с обычными хищниками, с людьми, с пришлыми оборотнями, то эти росли на историях и обычаях. Учебные бои друг с другом? Загон добычи стаей? О Лесной Дух, велика твоя мудрость. Благодарю тебя за то, что ты не позволил моему волку остаться в стае его отца.

Вскоре я смогла убедиться, что любой белый волк уступал моему Идару в росте и силе. Уж не потому ли они изгоняют полукровок, потому что знают, что свежая кровь даст волчонку мощь, которой давно нет в этой стае? Даже вожак показался мне мелким в сравнении с моим волком. Нет, я не была разочарована, а просто перестала их опасаться. Мои силы возвращались ко мне, и уверенность, что я скоро покину эти земли, крепла.

На меня смотрели все: волки, волчицы, волчата. Рассматривали, оценивали и пренебрежительно фыркали. Мне было все равно. Сплошь светловолосые, кареглазые, похожие друг на друга – они не впечатлили меня. Поселение стаи оказалось небольшим, впрочем, неудивительно. Как разрастись стае, когда они уже идут к своему вырождению?

– Кого ты привел к нам, Натар? – спросил вожак, принюхиваясь ко мне.

– Это Айнара. Она случайно попала на нашу землю и хочет уйти, – ответил волчонок.

– Почему она еще здесь? – светлые брови вожака нахмурились.

– Андар велел привести ее в поселение, – пояснил Натар. – Айнара потеряла своего волка, и он проверяет, нет ли чужака в нашем лесу.

Нашем лесу… Этот лес тянется далеко-далеко, и в нем живет несколько стай, и моя бывшая в том числе. Этот лес такой же их, как и наш с Идаром. Хотя… Вряд ли эти видят дальше своего носа. Они понимают, что стали слабыми, и поэтому опасаются прихода чужаков, а ведь однажды они придут!

– Моего волка здесь нет, – ответила я. – Прошу позволить мне уйти, я должна найти своего избранника.

– Что случилось с ним? – теперь все вновь смотрели на меня.

– Люди, – коротко ответила я, не желая рассказывать всего, что произошло.

Я не могла предугадать, к чему приведет моя откровенность. Гадар повел бы наших волков уничтожать тех, кому известна тайна оборотней. Но кто-то другой мог поспешить уничтожить меня, как угрозу для своей стаи, посчитав, что я веду за собой охотников. И я все больше склонялась к мысли, что белые именно так и поступят.