Нас относило все дальше от города мечты. И моей, и Дугласа.

– Огромное тебе спасибо, – разливался соловьем профессор, – я бы хотел ближе познакомиться с твоей технологией, если она не очень секретная. Сейчас наша задача – спуститься в безопасном месте. Живыми.

– А как мы свяжемся с нашей группой? – испугалась я.

– На этот счет не беспокойся. У нас есть рабочая схема для подобных случаев, чтобы избежать паники. Мы наладим управление шаром, восстановим силы и отправимся в точку, где нас ждут Сэм и Таня. Без нас они не тронутся дальше в течение суток.

– Это если они сами добрались, куда надо, – заметила я.

– Логично. Поэтому если мы долетим туда первыми, так же – ждем около суток, давая им время подтянуться. И в случае задержки объявляем тревогу, зовем на помощь, объявляем поиск пропавших… словом, начинаем спасательную операцию. Раньше паниковать не имеет смысла…

Дуглас резко прервал сам себя.

– Так, сейчас подходящий момент для снижения. Нужно открыть клапан, чтобы спустить воздух в шаре.

Эрвин принялся за необходимые манипуляции, которые готовили наш транспорт к спуску, а я с опаской выглянула наружу.

Сквозь редеющие облака я разглядела под нами широкую горную равнину с редкими деревцами. С высоты нашего полета все выглядело кукольным.

Воздух покидал шар с легким шипением и мы заметно начали снижаться. От перепада давления мне слегка заложило уши, в голове зашумело. Дуглас выглядел уверенным и вполне довольным, значит, пока все идет как надо. Оставалось ждать, когда наша корзина коснется земли. И это случилось примерно через четверть часа.

От сильного толчка я чуть не упала. Корзину немного протащило волоком по земле, сдирая дерн и цепляя кусты.

Наконец, шар опустился безвольной тряпочкой на землю. Первой моей мыслью было немедленно посетить ближайшее кустики, ведь мы провели в воздухе почти целый день.

– Не так быстро, Алекс, – засмеялся Дуглас, когда я, уже выскочив из корзины, едва не повисла на страховочной тросе, который все еще связывал меня и конструкцию шара.

Когда я вернулась из спасительных зарослей, которые находились на достаточном отдалении от нашего шара, то увидела озабоченного Эрвина и несколько ящиков, стоящих перед ним на земле. Содержимое было разложено в беспорядке. Видимо, он искал что-то важное.

– Дуглас, что-то не так? – поинтересовалась я, надеясь, что скоро все решится, и мы сможем отправиться в лагерь.

– К сожалению, ремонт займет часов пять, плюс необходимо время на то, чтобы заново наполнить шар воздухом.

Тем временем солнце уже спускалось к горным вершинам на западе.

– Закат в горах наступает довольно резко, – вспомнила я.

– Именно так, Виннер, – устало согласился мужчина, – если взлететь сейчас, то шар снова будет неуправляемым, а это приведет к тому, что мы не сможем прибыть точно в место назначения.

– Это значит… – начала было я.

– Что мы остаемся на ночлег здесь, – закончил Дуглас за меня, а потом ехидно добавил, – надеюсь, остановка в отеле с горячей ванной не входила в твои планы на эту ночь?

– Я рассчитывала как минимум на палатку, – в тон ему ответила я.

– Кажется, тенты для палаток у нас есть, но в них завернуты какие-то вещи. Если останется время, то сможем расположиться с относительным комфортом. Но сейчас я занят ремонтом, а еще мы целый день ничего не ели. Буду признателен, если организуешь нам ужин.

Я растерянно оглянулась. Из чего мне нужно было приготовить еду? Собрать грибы или ягоды? Поохотиться? Кажется, Дуглас заметил мое замешательство.

– Раздобудь хворост, разведем костер. У нас есть консервированные бобы и вяленое мясо. И будет здорово, если ты найдешь источник воды. У нас почти не осталось запасов.

– Постараюсь, – ответила я и пошла в сторону уже знакомых мне кустов.

Из уроков в школе я помнила, что дольше горят толстые бревна, но для того, чтобы их зажечь, нужно больше усилий. Поэтому старалась собирать ветки разной толщины, а еще ободрала коры с поваленного дерева. Для того, чтобы набрать достаточное количество веток, пришлось сходить в лес трижды. Воды я так и не нашла, но решила в четвертый раз зайти чуть дальше. Что-то мне подсказывало, что в низинке может быть источник – заросли там были особенно густыми и сочными.

– Долго не ходи по лесу, Виннер, ты же помнишь про закат, – сказал Эрвин, разжигая огонь в десятке метров от шара.

Я кивнула и направилась вниз, прихватив с собой фляжку для воды. Ручей и правда оказался там, где я предполагала. Вода тонкой струйкой выбивалась из расщелины в горной породе и, весело журча, устремлялась к краю. Там в небольшом углублении воды было больше, и можно было умыться и наполнить флягу.

Я вдоволь напилась, умылась и уже раздумывала, не устроить ли мне прямо здесь импровизированный душ.