Вскоре в иллюминаторах выросла большая голубая планета. В стародавние времена, тысячи лет назад, если верить памяти Виктора, Нимрос-прайм был на 95% покрыт водой. Все эти годы с переменным успехом шло непрестанное терраформирование планеты. Океанская вода вывозилась с планеты в огромных цистернах. Звучит несколько примитивно и смешно, однако столетия такой работы сделали свое дело, и ныне суша занимает примерно 15% планеты, в три раза больше, чем при колонизации. Что позволило населению также вырасти в разы. Спустя еще сотни лет, возможно, Нимрос-прайм даже обгонит Рунтар-прайм по населенности. Условия жизни здесь отличные: приближенная к стандартной гравитация, достаточно солнца и воздуха, много воды, приятные климатические параметры. Жители засушливого Тэцуань, наверное бы отнеслись с ужасом к подобному расточительству, но Нимросу требовалось избавиться от излишков воды. Часть уничтожали протонными излучателями в тех местах, где имелся избыток генерируемых мощностей. Остальное свозили на ближайший спутник планеты, достаточно крупный. Там уже образовались собственные моря, да и города под куполами продолжали расти. Так что от терраформирования Нимроса выигрывал в том числе и спутник.

Верфи находились на дальней орбите планеты, и нам не удалось по пути поглазеть на это циклопическое сооружение. Крупные суда минимум от крейсеров изготавливали сразу в космосе, мелкие — на поверхности планеты. Так было дешевле в плане рабочей силы. Все же содержать рабочего в космосе по ресурсам выходило дороже, чем на планете со всеми необходимыми для жизни условиями.

Сама столичная система за века была уже полностью исследована, все иринитовые шахты ископаны вдоль и поперек. Но в соседних системах продолжалась разработка залежей. Трудились там в большинстве своем гоблины — выведенная из людей раса рабочих, которые не боялись суровых условий труда.

Пока мы спускались ко дворцовому комплексу, который находился на одной из живописных горных вершин, я усердно вспоминал родословную Гариных. Граф Ильхар Гарин правил феодом не первый год. Сам род получил данный звездный сектор во время становления рунтарской империи. Был подавлен бунт старой талоранской аристократии. Барон Гарин, мой далекий предок, за свои выдающиеся заслуги, получил жирный кусок пирога, новый титул, и навел здесь свои порядки. Аннет, мать Виктора, погибла, когда он был совсем маленьким. Несчастный случай при посадке. Старший брат Артен имел баронский титул и развивал несколько мелких систем на периферии. Набирался опыта, дабы быть в состоянии унаследовать графский титул когда-нибудь в будущем. Младший брат Пауль, который родился у второй жены графа, учился в столичном Нимрос-сити. Супруга Лиенна также происходила из знатного рода, пускай и не столь известного как Гарины. С ней у Виктора всегда были натянутые отношения, но без конфликтов. Впрочем, и с отцом парень частенько цапался, что уж говорить про братьев. Вряд ли я смогу повторить подобную модель поведения. Ладно, в конце концов случилось много разных вещей. Космическая одиссея меняет людей.

Приземлились мы на обширной площадке придворного космопорта. Я покинул фрегат вместе со взводом штурмовых огров, которые продолжали неотступно сопровождать меня всюду.

Встретили меня всего двое: Грогбар, бывший телохранитель Виктора и младший брат Пауль. Четырнадцатилетний подросток уже был чуть выше меня ростом, а волосы его отдавали чернотой. Явно победили гены по материнской линии Лиенны. Мы со старшим виконтом Артеном и самим графом Ильхаром были шатенами. Лиловые глаза от Аннет унаследовал только я. Грогбар, казалось, и не изменился совершенно. Разве что пара новых морщин добавилась на лбу.

— Я вер… — попытался поприветствовать я с радостной улыбкой.

Однако меня прервал истеричный возглас младшего брата:

— Ты убил Артена!

— … нулся… — улыбка моя увяла, поскольку интуиция почуяла запах неприятностей.

— Как смеешь ты возвращаться после того, что совершил?! Братоубийца! — принялся выкрикивать младший брат в гневе.

— Убийца? — проговорил я возмущенно. — О чем ты говоришь? Я брата Артена не видел очень давно! Стал бы я в таком случае возвращаться на Нимрос?

— Решил, что тебе это сойдет с рук! — предположил Пауль хмуро.

— У меня сложилось впечатление, что Нимрос стал для вашего благородия удобным выходом из сложившейся непростой ситуации, — заметил следующий за мной командор гвардии Гариных и покачал головой. — Явиться на крейсере Тетрархии в компании падших и завести их в ловушку, чтобы проклятых служителей уничтожила гвардия — поразительно само по себе…

— Так у тебя просто не было выбора, да, Виктор? Не знаю, что за история с падшими и твоим внезапным исчезновением посредине войны с дейрами, но ты ответишь по всей строгости за свои действия!

— Да-да, обязательно. Грогбар, как поживаешь?

— Неплохо, молодой господин, — ответил огр и прищурился. — Вы изменились. Хорошо ли питаетесь?

— Не жалуюсь. Хотя паучье мясо и верблюжье молоко я советовать не буду.

— Где ты пропадал последний месяц, брат? — строго вопросил Пауль.

— На Тэцуане в основном. Сражался с Тетрархией. Вряд ли вы слышали об этой захудалой системе. Тецуань находится на окраине Шуаньской империи, ближе к ядру галактики.

— И каким образом ты оказался в одной из систем Шуаня? — приподнял бровь младший брат.

— Да вот, повстречал одно необычное существо. Слыхали про адскую ласку?

Пауль посмотрел на меня внимательно:

— Брат, ты пьян?

— Что сразу «пьян»? Серьезно не слышали?

— Адская ласка — существо из древних мифов. Их не существует, ваше высокоблагородие, — почтительно заметил командор, хотя в его голосе чувствовались саркастично-насмешливые нотки.

— Вот оно что… — мотнул я головой. — Видимо, померещилось…

— Отец желает тебя видеть. Идем! — позвал Пауль.