Ввиду подобных случаев Шомбургк начинает тоже склоняться к мысли, что хвостокол действительно ядовит, между тем как другие наблюдатели утверждают, что только особенное устройство оружия этой рыбы делает нанесенные им раны такими мучительными и вызывает общее расстройство нервной системы. Многие думают, что стальная игла, заостренная наподобие оружия хвостокола и впущенная в тело с такой же силой, причинит не менее сильную боль и такие же болезненные явления. Однако Шомбургк и согласные с ним наблюдатели все-таки правы. Без сомнения, уже само свойство раны с разорванными краями причиняет большие страдания, так как главная игла вооружена еще по бокам маленькими крючочками. Раны же, нанесенные большими видами, бывают длиной более 20 см; но припадки, которыми страдают раненые, такого свойства, что их, как сказано выше, можно объяснить только отравой, попавшей в кровь посредством укола. Впрочем, крючок этот от времени до времени возобновляется, т. е. отбрасывается, как ядовитые зубы змей, и заменяется другим близстоящим и вновь выросшим.

Хвостоколы образуют семейство, распространенное преимущественно в тропических морях, но встречающееся также и в различных внутренних водах. Все принадлежащие к нему рыбы имеют вид скатов, но их очень длинный тонкий хвост не имеет бокового кожистого придатка и верхнего плавника; на хвосте находятся одна или несколько игл, вооруженных зубами.

В Атлантическом, Индийском и Тихом океанах до Японии и около европейских берегов до южных берегов Англии живет морской кот, или обыкновенный хвостокол (Dasyatis pastinaca), о злодеяниях которого сообщают еще древние писатели. Рыба эта имеет 1 м в длину и 5–6 кг веса; сверху она желтовато-черная, а с нижней стороны грязновато-белая.

По словам Кауча, он любит лежать на песчаном грунте, близ морского берега, летом охотно перекочевывает в неглубокие места, откуда почти вся вода убывает во время мелководья, и здесь гоняется за мелкими рыбами, раками и мягкотелыми. Способ его защиты доказывает, что он вполне сознает, каким опасным оружием он владеет. Пойманный или испуганный, он имеет обыкновение закидывать свой длинный гибкий хвост вокруг предмета, прикасающегося к его телу, глубоко вонзает свой шип в рану или просто ударяет врага хвостом. Все наблюдатели утверждают, что хвостокол весьма ловко попадает иглой в намеченную заранее цель. Рыбаки знают это отлично и стараются не дотрагиваться до него, пока он еще жив [24] .

Мясо его жирно, жестко, пахнет ворванью и весьма неприятно на вкус; несмотря на это, оно все-таки иногда употребляется в пищу. Из печени вытапливают ворвань, а шип американские индейцы используют как наконечник стрелы.

В верхних морях теплого и умеренного пояса живет обыкновенный скат-орляк (Myliobatis aquila) — рыба, имеющая 1–1,5 м ширины и от 8–12 кг веса, но достигающая, как говорят, иногда огромных размеров и 200–300 кг веса. Цвет его тела сверху темно-бурый, по бокам немного светлее, снизу грязно-белый; большие выпуклые глаза имеют серо-зеленую радужную оболочку и черные зрачки.

По образу жизни скат-орляк, по-видимому, мало отличается от хвостокола, разве только плавает быстрее и искуснее последнего [25] . Раны, которые он наносит своим шипом, считаются тоже очень опасными. В Италии закон запрещает приносить на рынок подобную рыбу, не удалив предварительно иглу. Мясо его ест только простой народ, но печень подается как лакомство у богатых людей.

Вероятно, древним уже был известен средиземноморский рогач (Mobula mobula) [26] . Длина его достигает 1–1,5 м без хвоста, который в три раза длиннее туловища и головы, вместе взятых. Вес, по-видимому, не превышает 25 кг. Цвет сверху темно-бурый, по бокам зеленоватый, внизу белый; придатки на плавниках черноватые.

Скат подобного вида, найденный тоже в Средиземном море, имел 2 м длины, 4 м ширины и весил 600 кг. Его грудные плавники были дугообразны, а хвостовой шип имел вид стрелы. Третий экземпляр, добытый из того же моря, был более 3 м длины и весил 600 кг.

Риссо, по-видимому, несколько раз наблюдал рогачей. По его словам, они летом приближаются к берегам; по крайней мере, в июле их ловят чаще всего. Итальянцы, вследствие того что у этих рыб есть рога, называют их телятами, а большие экземпляры — коровами. Оба пола соединяются, по-видимому, на известное время и выказывают друг к другу некоторую привязанность. Когда однажды самка попала в сеть, самец целых два дня держался около нее, от времени до времени приближался к сеточной стенке и пытался то здесь, то там сквозь нее проникнуть. Два дня спустя его нашли мертвым в том же отделении сети, в котором была поймана его подруга. Пища их состоит преимущественно из головоногих и разных рыб.

Мраморный, или обыкновенный, электрический скат (Torpedo marmorata), — с давних пор известная нам рыба, достигает 1,5 м длины, немного менее метра ширины и 25–30 кг веса; с верхней стороны она покрыта бурыми, буроватыми и беловатыми жилками, так что преобладает то один, то другой оттенок.

В сочинениях писателей часто упоминается гнюс, фигура его тоже нередко изображена на различных сосудах; можно почти наверняка сказать, что и образ жизни этой рыбы древним грекам и римлянам так же хорошо был известен, как и нам; они даже придавали большое значение ее электрическим органам, хотя не были в состоянии объяснить их. «Эти рыбы, — говорит Геснер, — в тенистых и илистых местах или лужах около моря плавают медленно и лениво, помогая себе двумя задними плавниками; на зиму они закапываются в морское дно. У самки электрического ската внутри тела развиваются мягкие яйца, после чего она родит живых детенышей; при виде малейшей опасности рыба забирает своих детенышей в пасть и не выпускает, пока опасность не минует. Хотя мраморные скаты по своей природе медленны и ленивы, но та же природа наделила их особым искусством и силой, вследствие которых они могут добыть себе самую быструю рыбу: все, до чего они дотрагиваются, тотчас становится сонным, вялым, неподвижным, — одним словом, замирает. По этой причине скаты лежат на дне моря неподвижно, будто мертвые, и все рыбы, которые к ним приближаются или дотрагиваются до них в воде или в другом месте, или даже плавают около них, становятся сонными, усталыми, неподвижными или даже умирают. Эту силу выказывают они не только относительно рыб и морских животных, но и относительно людей, в сети которых они иногда попадают, потому что сила эта переносится веревкой и сетью к телу людей, и они поневоле принуждены бросать удочку и сети. Рыбаки хорошо знают это свойство мраморного ската, почему никогда не дотрагиваются до него; если же тронуть его рукой, а в особенности ранить или сжать его, то рука немеет, становится холодной, теряет всякую чувствительность. Даже вода, до которой он дотрагивается, проникается испускаемым им ядом и может повредить или усыпить. Точно так же если дотронуться до него длинным прутом, палкой или копьем, то яд проникает через дерево в руку человека. Однако эта сила действует, только пока рыбы живы, так как мертвые, они вполне безопасны и даже годны в пищу. Если же при отливе подобная рыба останется на берегу и старается прыжками достичь воды, а неопытный мальчик неосторожно дотронется до нее, чтобы помешать ее прыжкам, то он тотчас почувствует дрожание в ногах, так как прикосновение к скату причиняет не только онемение членов, но и сильную дрожь в них».