— Верно, — подтвердил её слова скупщик. — Получается полностью неубыточное вложение средств. Да ты и так их отобьёшь на трофеях. Ну что? Составляем договор?

И завертелось! Почти неделю Темникова, сменив офицерскую форму на технический комбинезон, всё свободное время приводила в порядок моего «Суслика». Даже умудрилась выговор за недосып получить от суровой, но справедливой полковника Шеллер.

Мы с Таксом, в меру своих возможностей, тоже помогали ей. Хотя, признаться, больше это делал Такс, кое-чему научившийся у Глашки. А я больше был на подхвате, подавая ключи и откровенно любуясь Ритой. Без этого своего заносчивого вида, в простом комбинезончике и с измазанным машинным маслом лицом она мне казалась даже милее, чем раньше.

Постепенно наши отношения переросли из напряжённых в приятельские. Даже жаль стало, когда «Суслик» был полностью готов к эксплуатации. Стоит, зараза, сверкает свежевыкрашенными дугами и новыми фарами. Сверху присобачен крупнокалиберный пулемёт, который за минуту можно заменить на гранатомёт. По бокам и сзади свесились ящики с боеприпасами.

— Красота… — вздохнула Рита. — Завидую тебе, Макс. Будешь по полям гонять на нём, а я тут юбку в штабе протирать…

— Рано ещё гонять! — подмигнул я ей. — А тест-драйв? Надо за городом опробовать. Вдруг есть недоделки?

— Нет! — категорически ответила она. — За свою работу отвечаю!

— А вдруг? Считаю, что опытный механик должен… или должна сама убедиться на испытаниях в этом. Как думаешь, нормальная причина отпроситься у Шеллер на прогулку?

— Ах, вот ты о чём? — наконец-то просекла фишку девушка. — Тогда, конечно, недоделки могут быть! Даже несколько, которые за одну поездку не выявишь! Будет очень неприятно. Прямо пятно на моих совести с репутацией, если ты из-за них погибнешь на задании. Так тёте Зине и скажу! Не уходи! Я быстро!

Быстро не получилось. Где-то час ждал Маргариту. Она появилась вся взмыленная, но довольная.

— Ух! Как на войне побывала! Тётушка вначале разоралась, но я тоже не лыком шита. Разрешила. Правда, всего одну поездку на часик с постоянно включённой армейской волной и при обязательном присутствии Такса. Только и это мне в кайф. Сейчас загрузим боекомплект и рванём!

Проблема нарисовалась на ровном месте. Когда я доложил Аксакалу о предстоящем испытании «Суслика», то он резко воспротивился этому. Точнее, не самому испытанию, а участию в нём Темниковой. Мы с Ринатом даже поорали друг на друга. Лишь звонок по внутренней связи полковнику Шеллер примирил командира с неизбежным.

— Хоть один волос упадёт с её головы — прибью, — мрачно пообещал он. — Ты притягиваешь Тварей. Почувствовали, что возникает Дыра — сразу дёру. Без геройства! Ещё лучше, если Такс затащит вас в безопасное место. По моему глубокому убеждению, таких мест всего два: наша и армейская базы. Вопросы?

— Разрешите бегом? Меня там девушка ждёт.

— Не девушка, Котяра, а майор! Беги. Рита ангельским терпением не отличается.

Выехали за пределы армейской базы. Темникова, сразу узурпировав водительское место, сначала попугала прохожих Чердыни, а потом рванула за город, в разрешённый для испытания квадрат. И тут сразу стало ясно, что она имеет не только опыт, но и явный талант к вождению. Хорошие дороги — это не для неё! Мы носились то по буеракам, то между деревьями, не снижая скорости и закладывая такие виражи, что Таксу даже пришлось принять боевую ипостась.

В нормальном собачьем виде не получалась у духа-хранителя удержаться на единственном заднем сиденье — пару раз теряли его. Конечно, Такс быстро возвращался, но настроение его от таких полётов не улучшилось, и он постоянно ныл о неблагодарных попутчиках.

Рита время от времени с интересом косилась в мою сторону, явно желая увидеть испуг на особо опасных поворотах. Зря старается. После Глашки у меня выработался не только иммунитет к бешеной скорости, но и укрепился вестибулярный аппарат.

Где-то через полчаса гонок по пересечённой местности девушка неохотно остановилась, чтобы уступить место водителя мне.

— Держи руль, — грустно вздохнула она. — Тебе пользоваться «Сусликом», поэтому постарайся сейчас выжать из него все соки. Заодно посмотрю, как справляешься с управлением, и при необходимости дам ценные советы. Машина устойчивая, но не хватало ещё, чтобы ты по дурости на ней перевернуться умудрился.

Не успел я вылезти с пассажирского места, как внезапно ожила рация на приборной панели.

— Это восьмёрка! Разведгруппа капитана Анистовича! Всем! Всем! Всем! Нужна помощь! Только что покинул пределы зоны Кентавров. Нас преследуют! Девятнадцатый квадрат! Есть потери! Занимаем оборону на старой ферме! Боеприпасы на исходе!

— Дежурная группа Чистильщиков! Будем через полчаса… Северный механизированный патруль! Юра, моим БТРам ходу пятнадцать минут, — тут же послышались голоса наших и армейских групп.