Первый большой ответный поход на Казань русские совершили в 1467 году. Москва стремилась посадить на престол своего союзника – царевича Касима. Ровно через 20 лет русские войска захватили Казань. В той войне ярко проявил себя талантливый воевода Даниил Холмский. Но великий князь Иван Третий не стал присоединять Казань к своему разраставшемуся государству. Он предпочел поставить там у власти своего союзника Мухаммед-Эмина.

Казань стала данником Московского государства, а к своему титулу «Иван III, Божией милостью государь всея Руси и великий князь Владимирский, Московский, и Новгородский, и Псковский, и Тверской, и Югорский, и Пермский» он добавил «великий князь Болгарский», имея в виду Волжскую Булгарию – то есть Казанское ханство.

Отношения Казани и Москвы обострились при отце Ивана Грозного – Василии III. В те годы казанцы постоянно совершали набеги на русские земли. Василий Иванович ответил походом под стены Казани, осадил город, но захватить его не сумел и отступил.

Задача – добиться долгожданной победы над Казанским ханством легла на плечи его сына. Это был освободительный поход, которого ждали жители русских городов и сел, расположенных неподалеку от границы с Казанским ханством, – нижегородцы, рязанцы, костромичи… Ждали этого похода и многие из подданных казанских ханов. Власть чингизидов была для них жестокой и обременительной. И здесь речь не только о рабах и о православном меньшинстве ханства. Чуваши, башкиры, мордва, да и основные жители ханства – булгары – были для исконных «монгольских» татар в известном смысле людьми второго сорта. В правящую элиту они практически не входили. И – представьте – многие из них симпатизировали Москве, с которой у булгар были давние и нередко союзнические связи. По крайней мере у Грозного имелось гораздо больше прав на Казань, чем у далекого османского султана, никогда не бывавшего в этих краях, но уже наметившего экспансию на север.

Определимся: укрепление России на Волге, взятие Казани было важнейшей акцией, предупреждавшей экспансию турок в эти края. Ведь Стамбул считал все ханства, образованные на развалинах Золотой Орды, потенциально своей территорией.

Между прочим, Иван Васильевич имен законное (по обычаям того времени) право властвовать в Казани. Во-первых, от деда ему достался титул – великий князь Болгарский (булгарский). Во-вторых, согласно традиции, власть в Орде должна была принадлежать потомкам Чингисхана, то есть чингизидам. Казанское ханство не исключение. Там всегда правила эта династия. Ситуация не изменилась и после завоевания Казани московскими войсками. Иван Васильевич вполне законно претендовал и на казанский престол. Его мать, Елена Глинская, являлась отдалённым, но всё же потомком Тулунбек-ханум, жены Мамая – того самого, которого прапрадед Ивана IV, Дмитрий Донской, разбил на Куликовом поле, а та была дочерью хана Золотой Орды, бесспорного чингизида, Бердибека. Если быть точным, то Иван Грозный являлся прапрапрапрапраправнуком этого самого Бердибека. Не случайно и «Казанский Летописец», помимо прочего, объясняет завоевание Казани восстановлением «исторической справедливости», поскольку она, по его мнению, раньше принадлежала русским царям, а точнее – великим князьям. Это правда. Вся Волга до монгольского нашествия входила в сферу влияния Древнерусского государства, потому что Хазарский каганат, после его разгрома Святославом, стал вассалом Руси, а булгары были вассалами хазар.

…Многочисленные походы русских войск на Казань во времена юности Ивана Васильевича проходили по горной стороне (правобережье Волги), по землям чувашей и горных марийцев – этого финно-угорского племени, подпавшего под власть Казани. Фактически на их территории проходила основная часть боевых действий, шедших несколько лет. Их территория стала частью Русского царства. В Москву прибыла делегация во главе с Магмедом Бозубовым и «била челом» от имени всей горной стороны, её князей, мурз, сотников, десятников, чувашей, черемисов и казаков. Грозный принял их «под свою руку».

А большая война началась с татарского посольства в Москву: они просили возвращения правобережных горных территорий. Иван Грозный в ответ потребовал немедленного освобождения русских пленников и рабов, томившихся в Казани. Их было немало – около десяти тысяч.

Перед этим в Казани шла, по существу, гражданская война – ожесточенная борьба ханов за власть. Несколько раз престол занимал своенравный Сафа-Гирей, проводивший чистки оппозиционной знати. В сентябре 1546 года на сторону Москвы перебежало четыре казанских князя и 76 других знатных казанцев. 6 декабря того же года горный черемис Тугай с двумя товарищами били челом на верность Ивану Грозному и просили прислать войско, чтобы воевать против Казани. Результатом стал поход русских воевод до устья Свияги, в ходе которого было взято в плен «сто человек черемисы».

После скоропостижной смерти (возможно – гибели) Сафа-Гирея казанским ханом был провозглашен малолетний Утямыш-Гирей. Регентшей при нем стала мать – царица Сююмбике, вдова Сафа-Гирея. Она, не без влияния Москвы, стала женой Шигалея – касимовского татарского князя, союзника Ивана Грозного, который некоторое время уже занимал казанский престол во время борьбы с Сафа-Гиреем. Но в начале 1552 года Иван Васильевич потребовал от Шигалея, чтобы тот оставил Казань. Русский царь уже вел дипломатическую войну против ханства, и Шигалей был необходим ему как союзник. Междоусобицам и рокировкам на казанском престоле не было конца. Еще чаще меняли правящие кланы приближенных к тому или иному хану фаворитов.

В марте 1552 года казанский престол занял воинственный Ядыгар-Мухаммед или, как его называли в русских летописях, Едигей – сын астраханского хана Касима II, сравнительно дружественно относившегося к русским. Да и сам Едигей не был отчаянным врагом Москвы. Скорее всего, он согласился бы на присоединение ханства к Русскому царству на некоторых условиях. Его последующая судьба, о которой мы расскажем, подтверждает это предположение. Но часть казанской элиты, ориентированная на Османскую империю и Крымское ханство, не желала мира с Москвой. А настоящим вождем антирусской партии в Казани стал имам Кул-Шариф, сторонник создания обширного исламского государства, непримиримый к православному царю. Он и стал фактическим руководителем обороны Казани. Неудивительно, что из-за междоусобиц, когда ханская власть слабела, росло влияние духовной власти. Тем более что вокруг Кул-Шарифа сплотилась группа фанатиков, считавших его потомком Мохаммеда. Предположительно, имам был выходцем из Крыма и твердым сторонником вхождения Казани в Османскую империю – для усиления позиций ислама в регионе. Ивану Грозному следовало действовать быстро, пока турки не пришли на Волгу.

Ещё одним – не столь мощным – осколком Золотой Орды было Астраханское ханство. Самое маленькое из татарских государств, на которые распалась Орда. Оно образовалось в 1459 году, волей бывшего хана Большой Орды Махмуда, который увидел в этой прикаспийской территории немалую перспективу. Он обосновал собственное владение вокруг города Хаджи-тархан и начал торговать с Хорезмом, Бухарой, Казанью и с русскими купцами. На западе территория ханства простиралась до реки Кубань и нижнего течения Дона. На востоке границы ханства доходили до реки Бузан. Здесь ханство граничило с Ногайской Ордой. На юге граница ханства достигала Терека. Большая часть территории – безлюдная степь, покрытая солончаком. Города и поселки стояли только по берегам рек, главным образом Волги. Численность населения составляла около 15–20 тысяч человек. Максимальная численность войск этого небольшого ханства составляла 3000 человек. Ханство находилось в политической зависимости то от Москвы, то от Ногайской Орды, то от Крымского ханства. Иначе и не могло быть без мощной армии. Если бы не поход Грозного – Астрахань, несомненно, стала бы базой османов на Каспии и Волге.