– Да, я любил ходить туда и гулять по берегу под шум прибоя. Иногда на берег выбрасывает красивые раковины и камешки, а если приложить раковину к уху, то можно услышать море, даже если сам находишься вдали от него.

– Как интересно! – воскликнула принцесса.

– Да, это чудесная страна, – задумчиво произнес рыцарь.

– Куда же вы держите путь сейчас? – спросил король.

– Пока на север, хочу увидеть те земли.

– Много лет назад я и сам побывал там. Туда действительно стоит поехать. Я подружился с королем одной из стран, что пролегают там, правда, его земли находятся северо-западнее отсюда. Может быть, если будете там, то передадите ему привет от меня.

– Конечно, с превеликим удовольствием.

– Его зовут Август, а земли его находятся в трех днях пути отсюда.

– Я обязательно привезу ему ваш привет.

– Заранее благодарю.

– Ваша страна тоже прекрасна. Я много слышал о ней и стремился здесь побывать.

– Очень рад это слышать, – ответил король, – Хотите, я покажу вам окрестности замка?

– Почту за честь.

– Тогда после завтрака и отправимся. Изабелла, если хочешь, можешь поехать с нами.

– Да, я бы хотела.

– Вот и хорошо.

Через некоторое время они уже ехали по лугам, утопающим в цветах и зелени, а король рассказывал гостю о своей стране.

Когда они уже подъезжали к замку, то увидели, что навстречу им несется всадник. Он подъехал ближе, и король с дочерью узнали в нем Первого королевского рыцаря. Он был сильно взволнован и очень спешил.

– Ваше величество, я должен сообщить вам кое-что.

– Что случилось, Алекс?

– Наш сосед, ваш свояк, он ворвался в пределы королевства, с огромным войском. С южных земель только что прискакал гонец. Они на полном скаку движутся в сторону замка. Скоро они будут здесь. Сеньор Андрес какое-то время вместе со своими рыцарями сдерживал натиск, когда они ворвались в его владения, но силы были неравны, к тому же, их никто не ждал. Гонец следовал кратчайшей дорогой, не очень удобной для огромного войска и вряд ли знакомой нашему соседу, но он ненадолго опередил их. И еще: б?льшая часть наших рыцарей на стороне вашего свояка.

– Но почему?! – воскликнул король.

– Он каким-то образом убедил их, что его сын, его и вашей сводной сестры, имеет право на престол вашего королевства, ведь король Стефан, ваш отец, был дедом принцу.

– Но ведь сестре перешла часть земель, они были присоединены к его королевству! Неужели он надеется, что мой народ примет власть, навязанную таким образом!

– У него есть один план, коварный план. Сеньор Андрес выведал его у одного из его приближенных, тот был сильно навеселе, – рыцарь подошел ближе к королю и заговорил немного тише, но остальные присутствующие при этом разговоре все равно могли слышать его слова, – Дело в том, что он хочет женить своего сына на вашей дочери, тогда народ признает власть этого молодого человека, и ваш свояк сможет контролировать власть в обоих королевствах.

Король молча отвернулся, его взор был устремлен вдаль, впереди простирались бесчисленные луга, ветер играл зеленеющей травой.

– Нельзя медлить, – произнес он через некоторое время, теперь его голос был твердым, четким и уверенным, – Возвращайся в замок и собери всех рыцарей, которые остались мне верны, мы приедем вслед за вами.

Первый рыцарь уехал. Король повернулся в дочери, она выглядела испуганной.

– Отец, что теперь будет.

– Не бойся, Изабелла, мы отстоим наше королевство.

– Позвольте мне помочь вам, – произнес Таинственный рыцарь.

– Я благодарю вас, но ведь вы собирались в путь.

– Вы приняли меня как лучшего друга, помочь вам будет для меня делом чести.

– Спасибо, мой друг, в таком случае я принимаю вашу помощь. А сейчас давайте вернемся в замок. Время дорого.

В замке уже ждали рыцари, их оказалось очень немного, всего лишь несколько десятков человек. Король велел Изабелле пройти в свою комнату, пока не закончится Совет, а Таинственного рыцаря он пригласил присутствовать на Совете вместе со всеми. Они прошли в тронный зал и двери за ними плотно закрылись.

– Приветствую вас, мои верные рыцари, – произнес король, – В трудный час мы собрались с вами, задача нам предстоит нелегкая, мы должны защитить наши земли от людей, которые хотят незаконно завладеть ими. Здесь остались самые верные и преданные, наше дело правое, значит, мы должны победить, пусть даже силы неравны. Хочу представить вам еще одного рыцаря, который будет сражаться вместе с нами. Это Таинственный рыцарь, человек, которого я принял как гостя, а он поступил как добрый друг, решив остаться и помогать нам, – рыцарь вежливо поклонился, – Итак, сейчас мы все вместе должны продумать план защиты, нужно наиболее выгодно распределить силы, так как нас не так много.

– Позвольте мне сказать, мой король, – все посмотрели на Первого рыцаря.

– Мы слушаем тебя, Алекс.

– Я думаю, нельзя оставлять без внимания тот факт, что одной из главных частей плана вашего свояка является намерение женить своего сына на принцессе Изабелле.

– Да, ты прав, я тоже об этом думаю, и что ты предлагаешь?

– Мне кажется, что принцесса на время должна покинуть замок. Все наши рыцари сильны и смелы, но нужно выбрать лучших из лучших, чтобы они могли сопровождать ее в безопасное место.