Лариса с пониманием кивнула. Мы вышли из ресторана и распрощались. Я направилась в сторону машины, Степан уже сидел за рулем.

— Как ты относишься к фотосъемке? — спросил он.

— Я очень устала, давай не сегодня, — сказала я, плюхаясь на заднее сиденье.

Вытянувшись, насколько это было возможным, я положила голову на согнутую в локте руку. Машина тронулась, и глаза мои закрылись.

Надоедливое жужжание разбудило меня. С трудом разлепив глаза, я увидела на полу светящийся в темноте экран телефона. Машинально я взяла трубку и откинулась на спину.

— Да, — ответила я.

— У тебя все хорошо? Уже восемь вечера, а от тебя с самого утра ни слуха, ни духа.

Встревоженный мамин голос вернул меня к реальности.

— Все хорошо. Сегодня выдался насыщенный день. Скоро я буду дома.

Я успокаивала ее, а сама разглядывала обстановку в машине: кроме меня в ней никого не было. На улице стемнело, но глаза уже привыкли к темноте.

— Ждем тебя.

Рядом со мной лежала куртка Степана, — видимо, он укрыл меня, когда я отключилась. Машина оказалась закрытой. На переднем сиденье я обнаружила клочок бумаги. На обратной стороне было написано: «С пробуждением! Как придешь в себя — набери, я в кафе напротив».

Я взяла телефон и поняла, что у меня нет его номера. Решила набрать Лине и зашла в телефонный справочник. Первым именем в справочнике оказался контакт «Самый лучший Степа».

— Вот засранец, — произнесла я вслух с улыбкой и нажала на вызов.

— У аппарата, — произнес уверенный мужской голос.

— Самый лучший, я проснулась. Может, выпустишь меня наружу? — поинтересовалась я.

— Конечно, — кошачьим услужливым голосом сказал он, одновременно открывая дверь и просовывая голову в салон.

— Вот это фокусы! — выпалила я от неожиданности.

— Там блинчики твои уже остыли. Через десять минут мы должны оказаться в здании напротив. Там находится одна из лучших фотостудий города.

Он указал пальцем на серое строение с черной дверью на другой стороне улицы.

— Ты посмотри на меня! Какая съемка? Я вся помятая, ненакрашенная, я не готова, — находила я все новые аргументы, оценивая свое положение. — Блинчики не буду.

— Объявила голодовку?

— Ни одна разумная девушка не будет есть перед фотосессией.

Степан отошел от двери и взмахом руки пригласил меня выйти из автомобиля. Я подчинилась, и мы молча перешли дорогу.

Узкий, темный, извилистый коридор освещался слабым приглушенным светом нескольких лампочек. Вдалеке эхом раздавались мужские голоса. Я шла за Степаном с осторожностью, словно змея, ползущая между сухими ветками в осеннем лесу. Глаза почти привыкли к темноте, когда носок моей обуви зацепился за мешковатый предмет. Я упала.

— Черт! — вскрикнула я, чувствуя жжение и боль в правой коленке. Внезапно моя рука оказалась в руке Степана.

— Сильно ударилась? — спросил он, помогая подняться.

— Не слабо, но жить буду, — не обращая внимания на боль, ответила я.

Рука Степана по-прежнему сжимала мою руку, и он не отпускал меня, пока темный коридор не закончился. В эти минуты сердце будто переместилось в ладонь и билось там с неистовой силой. Я улыбалась и благодарила Бога, что темнота скрывает мое окрыленное состояние.

— Ребята, приветствую! А вы, должно быть, Вера? — спросил низенький лысоватый мужчина сорока лет, возникший из ниоткуда.

Я кивнула головой.

— Алиса! — громко крикнул он в сторону. — Займись ею.

Прибежала молодая, коротко стриженая блондинка в стильных очках с широкой черной оправой.

— За мной! — скомандовала она, оглядев меня сверху донизу, и направилась вглубь комнаты.

Я пошла следом, оглядываясь на Степана.

— Такое дело, дорогая, у нас всего шесть минут на сборы, так как эта корова из рекламы йогурта сбила нам весь график своим непонятным настроением, — делилась она своими эмоциями, пока экспериментировала с моей рыжей копной, то распуская, то сворачивая ее в шишку на затылке.

— Волосы мы распустим, глаза немного подчеркнем, выделим линию скулы. Сохраним максимально естествен- ный и свежий вид лица. Как тебе моя идея?

— Вам виднее.

— Отлично! Марк, тащи сюда свою тощую задницу! — крикнула она в сторону дверного проема.

Худой мужчина с идеальной укладкой на голове и ярко очерченными бровями незамедлительно появился в гримерке.

— У меня все приготовлено: свободные джинсы, модные ботинки из коричневой кожи, футболка с принтом, куртка хаки и объемный, грубый рюкзак. Образ путешественницы, готовой к новым свершениям. — Он посмотрел на Алису, ожидая ее реакции на предложенный вариант, потом поставил кружку с кофе на столик передо мной и заявил: — Я настаиваю на этом варианте, переделывать не буду.