— Судя по тому, что ты молчишь уже десять секунд, история там неприглядная? — постучал я пальцами по круглому столику, выбивая ритм.

Старик посмотрел мне в глаза, после чего удивил. Он достал резную трубку и закурил, а когда выпустил дым из лёгких, заговорил:

— Я не рассказывал вам с Кристиной о той… командировке, — поморщился он. — И пусть император наградил меня за неё, особой радости мне это не приносит. Ни титул, ни поместье.

— И я уважаю твой выбор, — кивнул я. — То, что там произошло — сугубо личное. Но именно из-за этого Потёмкины решили меня убить. Дед, мне нужно знать, что именно случилось. Я должен понимать от чего отталкиваться.

Данные Организации я пока что не проверил. Хотел этим заняться в машине, но обстановка не располагала, да и думал о другом. Возможно, на флешке есть то, о чём дед хотел умолчать, но я желал услышать его версию перед тем, как возьмусь за разбор информации. Взгляд не только агентов и тех, кто слил инфу, но и самого виновника случившегося.

— С чего бы начать… — покачал он головой. — Наверное, с того, что у Потёмкина есть причина мстить. Не простил он мне совершённой ошибки.

— То есть? — хмыкнул я.

— Прибыв в «Твердыню», я сразу же получил статус заместителя командира крепости, — начал рассказ старик. — У меня был опыт Охотника, командования, репутация и сила. Люди шли за мной и признавали. Когда случился прорыв, и твари полезли из всех щелей, крепость почти что пала, — он сжал кулаки, и в его глазах появилась боль. Знакомая боль, которую приобретаешь только тогда, когда теряешь тех, кто стоял бок о бок с тобой. — Мы должны были дождаться подкрепления из Якутска. Чётвёртая и пятая бригады, которые отправили к нам на подмогу. Но в тот день погода была такой, что добраться до нас было практически невозможно. Метель и вьюга затмевали собой всё, а в небе ни зги не видно…

— Сколько? — спокойно спросил я, зная, что он поймёт вопрос.

— Девяносто процентов личного состава. Нас практически уничтожили, — вздохнул дед, затянулся дымом и показал мне шершавые ладони. — Я этими руками таскал тела молодых ребят. Окровавленные, обезображенные и сломанные. Крови было столько, что она топила собой снег внутри крепости. Её пар и запах до сих пор ощущаются мной, когда я вспоминаю тот кошмар. Твари убивали всех без разбора. Дикие, необузданные и обладающие чудовищной силой. Они пёрли на нас волной, захлестнув крепость. И пусть почти все защитники были Охотниками, это их не спасло. Бригады военных подоспели, но всё было кончено. Я… я выжил в тот день. Стоял и рвал жилы, веря в то, что вернусь к вам с Кристиной. Я знал, что если погибну, то умрёте и вы. Лишь моя жизнь не давала старым врагам впиться в ваши глотки…

Он слишком много на себя берёт, рассуждая в таком ключе, но пусть так. На тот момент дед даже не догадывался о моей силе, да и дар у меня тогда не пробудился… Так что пусть. В любом случае, если бы он умер и кто-то хотел бы убить нас с Кристиной, то и я бы сдерживаться не стал. Рублёвские уже почувствовали на себе, что случается, когда злишь Охотника. И если бы такое произошло, то… Один род или больше? Какая разница? За свою семью я убил бы любого.

— Как с этим связаны Потёмкины?

— Среди тех, кто оборонял крепость, был молодой княжич, — глухо ответил дед. — Молодой Потёмкин Антон Леонидович. Старший внук Михаила. Талантливый красавец, в очередь на женитьбу к которому выстраивались все юные аристократки империи. Он желал подвигов, силы, славы… Горячая юношеская кровь кипела в нём. Вы с ним в этом похожи. Он тоже пёр напролом, когда грозила опасность, и готов был рвать любого. Антон в тот день был назначен командиром разведчиков и покинул стены крепости до начала бойни. Он отправился туда, Дмитрий, — тяжёло взглянул он на меня. — По моему приказу. Необходимо было узнать, что из себя представляла волна тварей и чего нам ожидать.

— Я так понимаю, информацию он не добыл и умер там? А Потёмкин мстит из-за твоего приказа?

— Не совсем, — покачал головой старик. — Антон вернулся. Практически весь его отряд погиб, но он выжил, таща на себе товарища. Истекая кровью, страдая от ран и лишившись руки, он нёс безногого бойца в крепость… Мы должны были открыть ворота, Дим, — его голос затухал. — Должны были впустить их, но сделай мы так, и твари ворвались бы внутрь. Тогда погибли бы все.

Дед поднял дрожавшие руки, трубка потухла, как и его взгляд.

— Я отдал тот приказ, который его погубил. Не только отправил в разведку на враждебную территорию, но и бросил за стенами крепости. Мальчишку, который за те три месяца стал мне чуть ли не вторым внуком. Я ведь… Я хотел их с Кристиной познакомить, понимаешь? Фотографии ему показывал, — по его щекам потекли слёзы. — Он обещал приехать к нам свататься. В шутку, конечно же, но а вдруг? Он был достойным дворянином. Воспитанный, умный, находчивый… И я погубил его, спасая тех, кого ещё мог спасти. Когда мы отразили нападение, то начали считать и искать погибших. Творился настоящий хаос, а крики раненых эхом звучали среди разрушенных стен.

Он взял паузу и замолчал, а я пил чай и представлял, что именно там было. Терять своих людей страшно, и такое не забывается. Те, с кем ты делил еду из одного котла, кого одевал и с кем воевал. Я до сих пор помню каждого Легионера, что сражались со мной на Славии. Центурион Третьего Легиона Волгомир… Лисандр, любитель женщин и весёлых песен… Атрей, который никогда не унывал и улыбался перед лицом опасности… Имя каждого из них свежо в моей памяти, и все они погибли, защищая человечество. Достойное деяние, сделавшее из них героев. И пусть среди Многомерной Вселенной их имена не звучат, но именно благодаря им скверна не пошла дальше. Мы дали прикурить легионам Неназываемого, убивая тварей и сражаясь, зная, что стоит на кону. Этот ублюдок пусть и не проиграл, но и не выиграл. Его эмиссары обосрались, а убивший меня Борден, считавшийся одним из сильнейших последователей своего господина, отправился в Пустоту вместе со мной. Жертва… Да, жертва, которую стоило принести, и о которой я не жалею.