– О, сам Палач Панцирников пожаловал! Честь-то какая, – ехидно приветствовал нас глава города. – А мы тут так, плюшками побаловались, пока вы там устраняли какую-то матку. Ладно, это я так, расстроен малость. Приношу свои извинения!

– Замяли, командор, – я отмахнулся. – Я понимаю, что у тебя много вопросов и соболезную твоим потерям. Уверен, что хочешь вести беседу здесь?

– Мерлин, еще раз прошу прощения, – Элмер снова отвернулся к телам своих бойцов. – В действительности – ты нас спас, потому что нападение в этот раз мы бы не остановили. Твари прорвали оборону. И уже начали вырезать население города, когда ты убил их предводительницу. Видимо, это и гибель миллиона их сородичей сломали что-то в нейронных связях, так что твари впали в ступор. Кстати, не расскажешь, как ты умудрился убить столько тварей? Атомной бомбой?

Глава Реджтауна снова повернулся ко мне, и теперь в его глазах блеснул интерес: видимо, от таких способов разбираться с врагами он не отказался бы и сам. Тайны делать из случившегося я не стал – все равно повторить такой финт будет проблематично.

– Взорвал схрон Первых с гравитационным реактором, питавшим базу перспективных научных исследований, и весь имевшийся там боекомплект.

– Ого. Ладно, давай действительно переместимся в более удобное место для беседы, похоже, что она будет долгой.

У Элмера был свой транспорт с водителем, так что мы просто последовали за ним к зданию администрации. Гор отправился со мной, остальные, радостно ухмыляясь, “перекусить чего-нить в Одинокую Звезду, не-не-не, командир, мы чисто покушать”. Я знал этих двоих уже достаточное количество времени, чтобы догадаться о составе перекуса – “бармен, нам вооот этих вот чипсиков и по четыре пива”. С другой стороны, пьянеть эта парочка начинает литра с четвертого-пятого, так что пусть расслабятся. К тому же Арион не пьет, так что присмотрит за ними.

Кстати, надо бы передать им мой трофейный боевой костюмчик, я не фанат механизированной брони, а Арион, насколько я знаю, как раз пилот такой штуки, но временно оставшийся не у дел – его броня была утеряна при первой стычке с рейдерами, и с тех пор Когти так и не успели прикупить новую.

Поднявшись по уже знакомому маршруту на третий этаж, мы вошли в кабинет. После наших с Лансом нововведений из него вышел вполне себе оперативный штаб: камеры, система управления турелями, большая инфопанель с региональным чатом на главной странице.

Элмер запер дверь и тяжело рухнул в свое кресло.

– Присаживайтесь, господа. Виски?

– Наливай, че уж там, – я махнул рукой. – Разговор будет тяжелый.

– Догадываюсь.

Хозяин кабинета открыл панель с минибаром, достал тарелку с каким-то орешками и плеснул из пузатой бутыли со смутно знакомой эмблемой в три бокала. Прокомментировал:

– Последняя, еще довоенная. Не удалось нам найти складов с алкоголем. Что, не запрограммировали их, да?

– Я не в курсе, честно. Ладно, давайте за победу!

Мы выпили, вискарь и впрямь был неплох – как односолодовые сорта, выдержкой лет десять-двенадцать. Он прокатился по пищеводу и теплым слоем осел в желудке. Я закинул в рот несколько орешков, задумался на минуту… "не запрограммировали", значит… и проговорил:

– Подозреваю, что вы уже поняли основное – ваш мир не реален. Не хотел я так начинать, но тянуть кота за хвост тоже бесполезно. Итак. Это не реальность, это игровая симуляция, созданная в основной реальности корпорацией Интекс, сотрудником которой являюсь я. Собственно, я директор Службы Спасения Геймеров, отдела, занимающегося решением проблем с застрявшими в виртуале игроками.

Я сделал паузу и осмотрел собеседников, пытаясь понять реакцию. Но Гор отвернулся к стене, лениво покачивая в руке бокал с виски, и словно не слушал вообще. Элмер смотрел прямо на меня, но это не помогало: лицо его оставалось непроницаемым. Я попытался слегка считерить и воспользоваться своими навыками – не зря же качал, – но безрезультатно: пока отслеживать было нечего, оба то ли отлично контролировали эмоции, то ли пока не решили, как относиться к моим откровениям.

– Вы знаете игроков под именем “Первые”, – продолжил я, так и не увидев отклика. – История с космическим кораблем добавлена в ваш мир для объяснения появления игроков, их продвинутого снаряжения и оборудования. По идее, вы вообще не должны этого всего знать или задумываться о несостыковках, но произошла… аномалия, скажем так. Что-то изменило концепцию игровой реальности, и в определенных областях у управляющих персонажами мира ИИ появилось существенно больше свободы мышления, чем запрограммировано изначально.

Я отсалютовал бокалом в сторону главы города и сделал ещё один глоток. Впрочем, вряд ли Элмер мог понять меня неправильно.

– Теперь к сути. Чем дальше я с вами общаюсь, тем больше понимаю, что вы, скорее, оцифрованные люди, чем бездушные НПС-боты. Поэтому у меня есть предложение. Ланселот знает, как перегрузить свое игровое сознание так, чтобы Система сочла вас игроками, а не НПС. Прокачка, возможность оживать после смерти… И у меня есть предложение. Господа, не хотите ли вы оба поработать на Интекс? Дело в том, что ваша реальность – уже не единственный мир виртуала. Есть еще как минимум один запущенный и два в разработке. И, полагаю, что сотрудникам ССГ будет работа и в двух новых, а уже здесь – она уже есть. Мне нужны люди. Зарплата и преференции – адаптивно, думаю, что мы сумеем найти, чем вас заинтересовать как внутри игр, так и, возможно, во внешнем мире. Что скажете?