– Думаете, они отчасти блефуют?- спросил Кинг.

Таскер кивнул.

– Да, но вот насколько? Именно это главный вопрос.

– Так блефовать довольно рискованно,- в голосе Брэнда слышалось сомнение.

– Думаешь?- Таскер покачал головой.- И как это выяснить?

– Никак. Предположим, что мы не были в "Шале". Мы можем привлечь их к суду за клевету.

– Нет, не можем,- сказал Таскер.- Во время разговора об этом не было сказано ни слова.

Кинг кивнул.

– Это правда. Похоже, они намеренно так провели встречу, чтобы, если мы решим, что у нас рыльце в пушку, мы приняли их предложение. Но в то же время они и словом не обмолвились о нашей подмоченной репутации, насколько я могу судить из того, что мне рассказал Брэнд.

– Они нас шантажируют,- предположил Брэнд.- Разве стали бы они рисковать, если бы у них не было надежных тылов?

– Они ведут себя так, чувствуя свою правоту,- ответил Таскер.

– Несмотря на то, что у них нет доказательств?

– Думаю, да.

– Я тоже склоняюсь к этому мнению,- заметил Кинг.- Здесь явно замешан Скотленд-Ярд. Трудно поверить, что Хэвиленд и Мейерс обнаружили что-нибудь, до чего не докопался Скотленд-Ярд. Но если бы Ярд до чего-то докопался, полиция навестила бы нас с Брэндом. Однако они не пришли. Поэтому я думаю, что на самом деле у них нет никаких доказательств.

Таскер жестом выразил свое несогласие.

– Я так не думаю. Мне представляется, что в "Шале" прекрасно все знают, но не хотят вмешивать полицию.

– Не похоже,- возразил Брэнд.

– Подумайте сами.- Таскер наклонился к ним, жестикулируя.- У них секретный процесс, о котором никому не известно и который приносит им большие прибыли. Пусть мы позаимствовали его. Тогда логично предположить, что в "Шале" захотят избежать огласки.

– Вы думаете, если бы о его существовании стало известно, все бросились бы его заимствовать?

– Да. Все химики начнут искать и рано или поздно кто-нибудь получит его.

– Это точно. Если Скотленд-Ярд оповестить об этом, то существование секрета станет всем известным.

– Вот именно. Поэтому они не хотят втягивать в это полицию.

Брэнд беспокойно шевельнулся.

– Так вы и в самом деле надеетесь, что они утаили Дело от полиции? В таком случае, если истинная подоплека дела выплывет наружу, они задним числом окажутся соучастниками.

– Ага,- сказал Таскер,- об этом-то и речь, Брэнд Вот что нам следует обсудить. Пойдут ли они на такой риск?

– Здесь нет никакого риска,- возразил Кинг.- Например, они могут сказать, что ничего не утаивали, но не представляли себе значение ключевого факта, и лишь сейчас оно стало им ясно.

– Думаю, что так можно обойтись с любыми фактами.

– Такую возможность трудно допустить, но и сбрасывать ее со счетов тоже нельзя.

Наступило молчание. Затем Кинг шевельнулся.

– Чем больше я об этом думаю, тем сильнее у меня ощущение, что у них нет доказательств. Они блефуют, вынуждая нас сделать первый ход. Предлагаю выждать и посмотреть, что последует дальше.

Таскер поверялся к Брэнду.

– Что вы на это скажете?- спросил он.

– Думаю, это резонно,- нерешительно согласился Брэнд.

– А каково ваше мнение, Таскер?

– Мне-то что, решайте вы,- ответил Таскер.- Ведь это прежде всего касается вас, а не меня.

– Так вы устраняетесь, Таскер?- взъелся на него Брэнд.- А я думал, мы все друг за друга.

Таскер пожал плечами:

– Я с вами всем сердцем и душой и готов всячески содействовать вам, насколько это в моим силах. Но вы должны понимать, что если дело выплывет наружу, то какая польза от моего или вашего самопожертвования?

– Но вы не можете остаться в стороне.

Таскер улыбнулся.

– Почему же нет? Разве Кинг не дал мне письменного заявления, что процесс - это его собственное открытие, сделанное в результате его собственных экспериментов? Я ничего не знаю ни о каких вылазках в "Шале". Однако...- Он жестом остановил Кинга, который хотел что-то сказать,- давайте не будем рассматривать отвлеченные случаи, подобные этому. Так вы оба полагаете, что нам следует считать их демарш блефом?

– Да,- сказал Кинг, игнорируя зловещее предупреждение своего шефа.- Мне кажется, что если мы не пойдем у них на поводу, то они будут вынуждены открыть свои карты.

– Хорошо. Вы согласны, Брэнд?

Брэнд согласился, хоть и нерешительно.

– Ладно я тоже согласен. Я рад, что мы это решили. Давайте еще по стаканчику перед вашим уходом.

Спустя четыре дня Таскер отослал письмо невинного содержания Хэвиленду. Он написал, что рассмотрел возможность согласования позиций, высказанных в их недавнем разговоре, и он, Таскер, выражает уверенность, что они вполне могут заключить соглашение о сотрудничестве по обсуждаемым позициям. Он полагает, что это будет в интересах и "Джоймаунта", и "Шале". Он не думает, что его директора будут возражать против признания чисто формального приоритета "Шале" в открытии процесса. Он закончил фразой о том, что "Джоймаунт" готов к дальнейшему обсуждению предложений "Шале".