— Не спорю, профессионализм кандидатов тоже важен. Но в правильной пропорции. Вот как у меня, — самодовольно потянулся серый волк. — Думаешь, я был бы настолько популярен, если бы просто выпускал хорошие шоу и фильмы? Да хрен там, надо обязательно разбить пару бутылок виски о чужие головы и проехаться матом по паре известных личностей. Тогда да, тогда ты уже творческая и интересная натура. На своей волне, ха!

— То есть швырнуть моих котят в лужу психологических изысканий на глазах у почтенной публики — это твоя идея? — Уточнение, конечно, вышло лишним. Но я реально не ожидала на очередном фестивале детсадовских эстафет нарваться на сюрприз: конкурсантов рассадили на сцене в ряд и велели вообразить себя психологами. И выдать краткую правдивую характеристику всем своим товарищам по команде.

— А то! — не смутился Рю. — И теперь я жду, сможет ли кто-нибудь из них выпрыгнуть из привычной роли сладкого зайчика, влюбленного в весь мир. Проще говоря, скажет ли хоть кто-то хоть часть правды, или мы утонем в липком сиропе лести.

— И что ты сделаешь, если утонем?

— Тогда этот конкурс займет не более трех минут эфирного времени в телевизионном шоу, всего-то. Режиссер я или тварь пищащая?

— И полы моющая, ага, — хохотнула я едва слышно.

— Мм? Смотри, сейчас как раз будет очередь твоего основного и первого подопечного. Как думаешь, чьи скелеты в шкафу он будет всем демонстрировать?

— Вот этого я и боялась. — Выражение лица «подопечного» не предвещало ничего хорошего. Лев будто бы оскалился перед прыжком.

Вообще-то, вроде как Лео разумный человек. Не склонный к авантюрам и попыткам угробить свою карьеру. Но временами на него находит. Прорывается что-то из этой спокойной глубины в самые что ни на есть неподходящие моменты. Такое порой бывает у самых уютных домашних мурлык, которые в три часа ночи внезапно пугаются и устраивают внеплановый забег по всей квартире, по пути сметая все, что гремит, трещит и разбивается. А если мурлыку в этот момент попытаться приструнить… малой кровью не отделаешься.

Когда бы я предупредила злобного котика заранее и он знал о возможности подобного пердимонокля, парень успел бы сориентироваться, подготовиться и обдумать свои ответы. Но в минуты неожиданности он частенько реагировал так, как велит сволочная кошачья душа. Когтями по морде и шипеть матерно.

— … а еще Лео достаточно… усердный и… эм… дружелюбный, вот. А Бо еще усерднее! Мне бы тоже хотелось иметь такую силу воли, чтобы никогда не сдаваться! — закончил наконец некий неизвестный мне трейни, мило улыбаясь и передавая очередь львенку.

— Итак, начинается самое интересное! — тут же влез ведущий, в чьи обязанности входило подливать масла в огонь. — Смотрите-смотрите, как недобро щурится наш лев! Что же он скажет о… например, о лидере своей команды, Золотом Фениксе Чжу Джинджере?! Раскройте нам удивительные грани его характера, может, наши зрители сильно ошибаются на его счет?

— Больше всего на его счет ошибается он сам. — Выстрел прозвучал, и в зрительном зале воцарилась гробовая тишина. — Он думает, что играет доброго компанейского парня, но на самом деле ничуть он не… — вот тут даже я затаила дыхание, а рыжий на соседнем с Лео стуле так засверкал глазами, что я ожидала — щас прибьет. Прямо на сцене. И прости-прощай, все мои усилия по сколачиванию будущей группы, — ничуть не играет. Он на самом деле до ужаса добрый и веселый. Просто считает, что другие могут принять его доброту за слабость, а потому в коллективе старается быть… властным и даже слегка жестоким. Ему трудно отпустить тотальный контроль за всем на свете, и он очень много берет на себя тогда, когда можно довериться другим и немного расслабиться.

— Ва-а-ау! — тихо выдохнул зал, а ведущий от избытка чувств едва не выронил свой микрофон фениксу на голову.

Последний же сидел с квадратными глазами и немного испуганно моргал. Отчего девицы в первых рядах уже начали падать в обморок.

Хотя это еще посмотреть, от кого они там штабелями укладывались — от охреневшего фениса или от правдоруба-льва.

— Продолжайте, господин Ли! — живо очнулся шоумен. — Что вы можете сказать о… например, о… о нашем танцоре, мистере Бо?

Лео одарил ведущего ощутимо недовольным взглядом и слегка нахмурил идеально очерченные брови. Еще несколько поклонниц в зале с писком сползли по креслам. Затем лев тяжело вздохнул и продолжил вываливать на ребят правду:

— Бо действительно великолепно двигается и много работает. Безумно много. Только он почему-то считает, что это плохо. Ему кажется, что если он много старается, то у него нет таланта. Но это не так, просто у него не обычный и часто встречающийся талант. Его гениальность в упорстве, выдержке и самоконтроле. С таким багажом можно стать выдающимся представителем поколения в чем угодно. Главное — не надорваться по дороге и поверить в себя.

— О-о-о-о, — заголосила аудитория, и в зале поднялся небольшой гул. Бо смущенно глянул на Лео и благодарно прикрыл глаза, без слов транслируя львенку «спасибо». Видно было, что слова его задели, в хорошем смысле. Чжу тоже очнулся после первой тирады и сконфуженно потер переносицу,

— А это реально интересно, — хмыкнул мне в ухо Рю. — Кажется, твоего львенка довели. Но он все еще держит себя в руках, пусть и режет правду в лицо. Хотя пока лишь полезную и достаточно мягкую правду, практически на грани. А если еще ткнуть палочкой?

— Эй! — Мой шлепок запоздал, Рю уже отдал команду в микрофон. И ведущий радостно продолжил свои домогательства.

— Это удивительно, Лео! Неужели ты мечтал стать психологом? А может, и вовсе готовишься вступить на эту стезю?