Разумеется, в любое иное время доверенный советник и даже друг (насколько вообще возможна дружба между одним из самых могущественных вассалов с определенной автономией и его государя) Императора не решился бы даже заикаться о подобном. Снежные варвары, как за глаза презрительно называли в Японии русских, могли быть какими угодно — глупыми, недалекими, слишком жадными или слишком щедрыми, наивными и доверчивыми… В общем, они были какими угодно, чем периодически пользовались их соседи, но к сожалению, в ключевом моменте, определяющем роли и места в иерархии этого мира, они превосходили, пожалуй, всех. А именно — русские были сильны. Настолько, что вышибить зубы островному соседу, если тот вдруг позабудет своё место, им было бы несложно. Причем даже не задействовав всей свой мощи — клан Тайра, как те, кто первыми начал торговлю с этими гайдзинами, доподлинно знал, что даже заступничество божественных предков Микадо не спасёт их, если армии Сибирских Губерний сдвинутся с места в едином ударе. Не защитит ни море, искусственные шторма на нем, которые русские многочисленные языческие жрецы да православные монахи точно сумеют загасить — их покровители в мирах небожителей как минимум были не слабее собственных японских…

Проще было бы снарядить очередную экспедицию в Чосон или даже попытать счастья в борьбе за многочисленные спорные острова с Империей Цинь, чем тягаться с гигантом, который гарантированно тебя не раздавит, так покалечит. И так продолжалось долго, очень долго… До событий последнего года.

Российская Империя столкнулась с невиданного прежде масштаба войной — против неё в открытую выступили две Великие Державы, Османская Империя и Германский Рейх, а её союзники попросту решили остаться над схваткой, не спеша помочь глупому русскому Императору, увязшему в схватке. И это ещё ладно, будь дело лишь в этом, то Тайра бы ни за что не позволил бы себе тешить себя надеждами на победу в замысленном ими предприятии…

Русский Император был слаб, ленив и равнодушен к делам мирским, как он называл управление государством. Настолько, что Исао всегда мучил вопрос — как этот человек сумел, при подобном характере, достичь ранга Мага Заклятий? Ведь помимо таланта и ресурсов, едва ли не главным для достижения этого ранга условием является железная сила воли, позволяющая на высших ступенях магической силы заставлять себя идти всё дальше, рискую остаться в итоге ни с чем…

Вот только у русских был и иной центр силы. Сильнейший боевой маг Империи, а возможно и всего мира, волевой и жесткий политик, грамотный управленец и человек с воистину огромными амбициями, которого даже сам Тайра весьма уважал — тот, кого в Снежной Стране звали Вторым Императором, Павел Александрович Романов.

Этот человек был некоронованным королем земель, лежащих за Уральскими Горами, сумевшим привести ресурсную колонку Империи к расцвету и становлению самыми желанными землями на континенте. Объединил разрозненную аристократию, заставил их выстроить четко спланированную линию фортификаций, где ключевыми узлами служили крепости, принадлежащие самой Империи, укрепил Имперскую Стражу… Перечислять можно долго, но суть одна — несмотря ни на какие поражения и трудности русских на Западе, нападать на земли, что находились под негласной защитой Второго Императора было рискованно. Четверо, а то и пятеро Магов Заклятий, больше полутора сотен Архимагов и неисчислимая армия под его рукой — этих сил более, чем достаточно, что бы отстоять своё. У той же Японии Магов Заклятий насчитывалось на данный момент лишь шестеро, и даже так они считались пусть не великой державой, но более чем крепким и уверенным игроком второго эшелона мировой политики.

Однако план, предложенный сперва ему, а затем и Микадо при его посредничестве, давал возможность решить эту проблему на корню одним могучим, тщательно выверенным и нанесенным своевременно ударом. Предложившие всю эту затею чародеи родом с туманного Альбиона не скрывали своего интереса — воспользовавшись сумятицей, что воцарится в Сибири, можно будет выбить из Русского Императора более выгодные для них условия своего вступления в войну. Прийти эдакими спасителями русских в момент, когда все стороны истощат свои силы, скинуть с пьедестала главной силы нынешнего мира своего конкурента и, чем черт не шутит, занять его место… Соблазнительно. Особенно с учетом того, что скинутые с этого самого пьедестала русские тебе ещё и благодарны должны будут быть за помощь…

Однако участвовать в этой атаке лично они, по понятным причинам, отказались — оставлять против себя же явных улик не стоило. И Тайра понимал их логику — выгорит дело или нет, а выгоду англичане поимеют при любом раскладе, ведь за их сегодняшней атакой в любом случае последует война. Но если русские будут при этом уверены, что в их бедах виноваты британцы, аристократия несомненно продавит своего Императора на разрыв союза с британцами. Да ещё и, чего доброго, замирятся с Рейхом, развязав себе руки против турок и японцев, а немцам — против хитрецов с Оловянных Островов и их ближайших кузенов-лягушатников…

— Кто отправится с нами в этот бой? — уточнил Тайра тогда, при обсуждении плана с британским посланником.

— Свен Олафсон, глава изгнанников из Швеции, Маг Заклятий, и его дружина, — ответил тот. — Кланы Весеннего Ручья и Мглистой Горы из Цинь, Главы которых тоже достигли восьмого ранга. От вашей страны мы хотели бы видеть именно вас с вашими талантами в столь редкой школе магического искусства, как Хаос, а так же Такеши Фудзивара. Мы просчитали все варианты и пришли к выводу, что именно в таком составе у вас наибольшие шансы на победу в этом бою. Причем основную тяжесть удара и риски на себя примут Ручей и Гора — если вы согласитесь, я покажу вам подробный план, и вы все поймете сами.

Итак, какие-то изгои из Швеции во главе с сильным, но не самым умным боевым магом — Тайра слышал об этих людях, обосновавшихся в льдистых северных морях и промышлявших тем же, чем и их предки — набегами на все окрестные земли из тех, что были не в состоянии дать им отпор, и пиратством — северный морской путь был достаточно популярен, что бы там имели место быть пираты…

Весенний Ручей и Мглистая Гора… Два Клана Китая, что не так давно, по сведениям японцев, попытали счастья в заговоре с целью смены правящей династии. Вроде бы пока до активных действий не дошло — не было ни гражданской войны в стране, ни обязательных при раскрытии заговора массовых казней и возвышений отличившихся людей Императора Китая… Но сам тот факт, что эти двое отправляются на эту миссию чуть ли не на ролях пушечного мяса говорил о том, что их замысел провалился. Хотя что уж тут говорить — если об этом заговоре знали Тайра и Микадо, то уж Император-то Китая, старый и хитрый лис, знал подавно, так что ничего удивительного тут нет.