– Ли, передай Владимиру. Мы нашли выход тоннеля на поверхность. Готовься к подъёму.

Виктор ещё раз решил осмотреть площадку. Круг света от фонаря вырывал из непроглядной темноты картины обрушенных и растрескавшихся каменных глыб. Луч света двигался вдоль стены по краю площадки. Неожиданно внизу оползня что-то блеснуло, отразив свет.

«Наверно какой-то минерал», – подумал Виктор. «Это будет хороший подарок Ли»!

Он подошёл ближе и отшатнулся.

«Или я схожу с ума, или этот камень очень похож на человеческое тело»!

Из-под каменной плиты торчало нечто похожее на человека, лежащего лицом вниз. Руки были слегка протянуты вперёд, как бы он пытался ползти. Голова была закрыта шлемом из металла, который и отразил луч света.

– Господи! – прошептал Виктор, разглядывая его. – Да у него пальцы как у нас! – Он коснулся руки. Она рассыпалась в прах.

Ли включил связь с Владимиром. И сразу ему в уши потекли смачные русские ругательства. Владимир не стеснялся в выражениях. Связь с ним была слабая, но китаец понял всё, что высказал в их адрес Владимир. Дав ему успокоиться, он сказал:

– Владимир, мы нашли выход тоннеля. Он находится в дыре в центре воронки. Я поднимаю Виктора. Мы возвращаемся.

– Поздравляю! – более спокойно ответил Владимир.

– Поторопитесь засветло добраться до стартового модуля.

Ли взглянул вверх. Солнце уже касалось края верхней части воронки. Тени увеличивались. Космонавт взялся за лебёдку, чтобы поднять Виктора на поверхность.

– Ли! Здесь человек! – резко раздалось в наушниках.

– Виктор, ты сошёл с ума?!

– Я нормальный! Это правда. Я нашёл тело человека. Оно очень древнее. От прикосновения рассыпается.

– Что у вас там случилось? – вмешался в разговор Владимир.

– Виктор в дыре нашёл тело человека! – ответил Ли.

– Что?! Может быть у него «крыша поехала»?

– Нет. Это правда!

После продолжительной паузы в наушниках раздался спокойный голос Владимира.

– Ребята, оставьте его до следующего раза. Им мы займёмся позже. Вам надо выбираться оттуда!

– Мы успеем, – ответил Виктор. – Ли, опускай свой контейнер для минералов. В нём мы поднимем голову гуманоида. Потом ты поднимешь меня.

Виктор отцепил трос от скафандра. В лучах фонаря он тонкой блестящей змейкой юркнул вверх. Космонавт подошёл к находке и нагнулся.

– Ну что брат, дождался нас?

Осторожно он взялся за металлический шлем. Ему пришлось приложить усилие, чтобы отделить его от грунта. Шлем был необычной продолговатой цилиндрической формы. С замиранием сердца Виктор повернул его к себе передней частью. Сквозь помутневший от времени прозрачный материал на него пустыми глазницами уставился человеческий череп.

– Виктор, принимай контейнер! – оторвал его от мыслей Ли.

Положив шлем, космонавт поднялся и направил луч света вверх. В этот раз трос находился чуть дальше того места, где он опускался в дыру. Контейнер висел на тросе там, где начинался уклон площадки. Переставлять трос, не было времени. Виктор решил рискнуть, и дотянутся да троса. Он подошёл близко к краю площадки. Вдруг ноги его заскользили, и его понесло вниз в чёрную бездну тоннеля.

– Я падаю в тоннель! Прощайте! – последнее, что услышали Владимир и Ли. Связь с Виктором прекратилась.

ЧАСТЬ 2

Лан возвращался из инспекционной поездки по отдаленным районам планеты. Редкий и скудный животный мир её погибал. Экологическая катастрофа подходила к своему завершению. Лан был верховным руководителем в комитете по спасению органической жизни на планете и за столетия, которые находился на этом посту и многое видел, такого массового вымирания всего живого он не видел никогда, и это его удручало. Аэрокар Лана летел на небольшой высоте. Наступал вечер, двойное солнце опускалось к горизонту, окрашивая облака в немыслимые по красоте цвета и оттенки, но Лан ничего этого не воспринимал, пустые глаза его смотрели никуда, лишь мозг прокручивал картины увиденного и работал над программой доклада в Совете планеты.

Вдруг на пульте управления аэрокара засветился экран, и показалось лицо его друга и соратника Хода.

– С возвращением Лан. Я в курсе твоих дел. Подробно расскажешь о них, когда встретимся. А сейчас у меня для тебя важное сообщение. Сегодня на Совете наша лига одержала победу. Большинством голосов принято решение о колонизации планет в системе звезды Ра. Я назначен верховным капитаном перелета. Ты – главным руководителем отдела по конструированию новых живых форм. Так что, я думаю, наши мечты сбудутся. На этих планетах ты создашь новые расы людей, состоящих из плоти и крови, а не из синтетических материалов как у нас. Может быть со временем, мы опять обретем живые тела и все прелести биологической жизни. Лан, но борьба будет упорная. Венс со своей группировкой отчаянно борется против этого проекта. Он официально заявил на Совете, что снимает с себя всю ответственность и пойдет на все, вплоть до уничтожения нашей лиги любыми средствами. Так что остерегайся его. Но кончаю передачу. Кстати, забыл тебя поздравить с круглой датой.