Через несколько дней Аннушка позвонила из городского роддома в контору леспромхоза, где работал Николай, и попросила передать ему, что можно забирать их с дочкой домой. Директор по такому случаю выделил свой уазик вместе с водителем.

Встреча прошла без особых церемоний. Водитель Лёнька – молодой парень, совсем недавно пришедший из армии, – знал причину такого холодного приёма новорождённой. Когда возвращались домой, он старался немного развеселить своих пассажиров. Взялся рассказывать смешные истории, но, так как никто над ними не смеялся, замолчал.

Ребёнок тем временем зашевелился, и Аннушка попросила мужа подержать дочку. Край одеяльца откинулся, и на Николая очень строго глянули огромные карие глаза. В этот момент он до того растерялся, что, когда уазик подпрыгнул на очередной колдобине, чуть не выронил малышку из рук. Глаза дочки продолжали его изучать, а потом совершенно неожиданно малютка улыбнулась – и в один миг исчезли все Николаевы огорчения, а его сердце наполнилось радостью.

Он бережно держал дочку в своих сильных руках и улыбался ей. Малышка не плакала и даже не хныкала, но по-прежнему строго смотрела на своего папу. Потом вдруг снова улыбнулась, следя за Николаем своими прекрасными огромными глазами, и почти сразу же из-за тучи выглянуло ослепительное солнце. Серый осенний день растворился и уступил дорогу золотой осени, разукрасившей всё вокруг в самые яркие краски.

До посёлка по таёжной лесной дороге, разбитой лесовозами, они ехали молча и наблюдали, как от малейшего ветерка тысячи листьев срываются с деревьев и устилают разноцветным ковром дорогу перед машиной и саму машину. Казалось, природа устроила для этой маленькой улыбчивой девочки с огромными глазами сказочный приём.

– Смотрите, какой фейерверк! Я такого ещё ни разу в жизни не видел. Наверное, это неспроста, это знак, товарищи родители, что ваша дочка – что ни на есть настоящее чудо, – сказал Лёнька.

– Ты хоть никому в посёлке об этом не говори, а то засмеют, – попробовала утихомирить водителя Аннушка.

Но тот не унимался:

– Как назвать-то хотите?

– Да вроде Павлом… – начал было Николай, но остановился. – А теперь будет моя любимая дочка Марусенька. Имя даже ничего себе. Правда, Аннушка?

Анна давно не видела мужа таким счастливым, да и имя ей тоже нравилось. Вместо ответа в знак согласия она просто кивнула головой.

Так в посёлке появилась новая жительница с красивым русским именем Маруся.

Шло время. Марусе скоро исполнится пять лет. Лене, средней сестре, уже семь, и она осенью собирается в первый класс. А старшая, Люба, окончила поселковую школу-восьмилетку и поступила в городе в педучилище. Она будет учиться там четыре года, а получив диплом, пойдёт работать воспитательницей в детский сад.

Июльским вечером родители вместе со старшей дочерью собрались в летней кухне на семейный совет. Дело в том, что Люба с подружками из посёлка, тоже поступившими в педучилище, не захотели жить в общежитии для студентов, а сняли квартиру. Из-за этого в семье возникли непредвиденные расходы: теперь Любе нужны деньги не только на питание, одежду и обувь, но ещё и на оплату съёмной квартиры. Как ни считали родители, но одной папиной зарплаты на всё это не хватит. Решили, что маме придётся выходить на работу.

– Как же буду я? – тихо спросила Маруся, заходя в летнюю кухню. – А я?

– Чего ты, Маруся? Тебе чего надо? – обратилась к ней мама.

– Меня куда? – уточнила младшая дочка.

– А и правда, – спохватился папа, – про Марусю-то мы совсем забыли! Ведь если ты, Аннушка, пойдёшь работать, Люба уедет и будет приезжать только на каникулы, Лена пойдёт в школу, то Марусе-то придётся оставаться дома одной! Как плохо, что в посёлке нет детского сада…

– Давайте позовём из города бабушку Авдотью, – предложила Люба.

На том и порешили. Мама выйдет на работу, а дома с Марусей будет сидеть бабушка. На следующий же день отправили ей письмо и в ответ очень быстро получили телеграмму с кратким текстом: «Мы растили своих детей сами. И вы растите».

Мама и папа очень сильно обиделись на бабушку. Ведь это единственный случай, когда они попросили её о помощи. Не зная, что делать в такой ситуации, мама решила сходить к своей лучшей подруге Наде – не только единственной портнихе в посёлке, но и прирождённому психологу, умеющему поддержать и дать дельный совет.

– Аня, ты зря беспокоишься, – сказала подруга. – Вон сколько женщин в посёлке оставляют своих детей дома на целый день, а Маруська твоя что, не посидит часа три-четыре, пока из школы не вернётся Ленка? Да это совсем глупости! Ну-ка, Маруся, иди-ка сюда, – позвала она девочку, подняла и поставила на табуретку посреди комнаты. – Ты сама что думаешь – сможешь сидеть дома одна?

– Надя, ну что может думать ребёнок? Ей ещё и пяти лет нет, – возразила мама.

Но тётя Надя махнула рукой на маму и продолжила: