Молодой принц, высокий парень примерно моего возраста, единственный, кому из участников вынесли кресло с высокой спинкой, соревновался в категории «учеников», две его старшие двоюродные сестры-принцессы относились к молодым мастерам.

– Первый поединок состоится между Цинь Таном, наследником славного рода несокрушимого генерала Цинь Вэйшена и Ву Цаопином, талантливым учеником Академии Духовного Щита! – объявил распорядитель.

Пока соперники занимали свои места на арене, старик, подогнавший свой транспорт, дал прогноз на бой:

– У Цаопина нет шансов. Он хорошо смотрелся против обычных бойцов, ведь его щит не пробить техникам ниже серебряного уровня, но боевые техники генерала Цинь Вэйшена используют не Ци, а концентрированную взрывную Ян, которую нельзя блокировать низкоуровневыми техниками Академии Духовного Щита. Хоть они и эффективны против большинства духовных атак, против Цинь Тана ему никак не устоять.

Схватка длилась всего несколько секунд, и произошло именно то, что и предсказывал старик. Ученик Академии Щита использовал шар из энергии, пытаясь заблокировать любые атаки противника, но они прошли через его духовный барьер, как нож сквозь масло и с третьего, точного удара в бубен ногой, рослый и выглядящий физически более крепким боец, был легко повержен и оказался с разбитым лицом на каменном полу арены.

– Победил Цинь Тан! Помогите проигравшему покинуть арену. Следующая схватка состоится между пятым принцем Тан Джинхэем и… его противником будет талантливый ученик Академии Моря спокойствия, Цянь Вэйчан, – объявил распорядитель.

– Эх, скукотища! – возмутился старик.

– Мастер Ли, почему вы так говорите? – спросил один из парней по соседству.

– Разве не очевидно? Принцу подобрали самого легкого и удобного противника. Я и при прошлой жеребьевке заметил, что его противник оказывался куда слабее, чем у других оппонентов четвертьфинала, но это уже откровенная подтасовка. А что они дальше будут делать? Больше слабаков среди претендентов не осталось. Если его следующий противник не будет драться в полную силу, турнир этого года можно будет считать испорченным.

– Мастер Ли, сами посудите, ничего другого ожидать и не приходилось, если принц решил участвовать.

– Не думаю, что он сам рвался на турнир, – усомнился старик, – принц Джинхэй больше любит прекрасных танцовщиц, музыку и живопись, но злые языки насмехались над ним, вот Император и решил продемонстрировать его мужество и силу, но ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Организаторы уже дали повод для насмешек. Если в финале противник поддастся, желая угодить Его Величеству, нас ждет жалкий поединок.

Как и предвещал старик, принц легко разобрался с противником, не прилагая никаких усилий. Его противник и сам по себе был не особо силен, а в конце еще и поддался, замерев на полу, куда отправился после не самого сильного толчка в грудь. Короче, позорище, да и только.

– Побеждает Его Высочество пятый принц Тан Джинхэй! Следующий на арену выйдет…

Старик очень точно давал прогноз на все бои, и даже финал прошел точь в точь, как он предсказывал. Сильный противник просто поддался, принимая удары принца и не отвечая в ответ. Однако, зрители особо не возмущались. Финал, хоть и не справедливый, но вполне закономерный. Организаторы не идиоты, чтобы позволить кому-то избивать принца на глазах его отца. Зато схватки третьего тура среди молодых мастеров были более непредсказуемы и разнообразны.

Комментируя их, мастер Ли озвучил такие детали, которые для меня являлись откровением. У старшей принцессы Тан Тингфанг был редкий скрытый талант «заклинатель духов». Старик откуда-то знал, что она еще не выбрала себе дух, так как стоит вопрос о брачном союзе с западной Империей Мин и выбор духа может стать правом будущего супруга. В бою она не имела преимущества над противником и быстро проиграла, сдавшись после первого пинка.

Вторая племянница Императора не была одарена редким скрытым талантом. У неё самая обычная и распространенная для женщин-культиваторов способность поглощения энергии Инь, но зато она обладает редкой красотой и острым умом. Её выступление на турнире – вызов отцу и дяде Императору. Если не займет первое место, то отправится в качестве невесты в семью князя обширной северной провинции.

Чистейший политический брак для повышения лояльности наместника. Девушке предстояло стать заложницей в семье грубого и своенравного князя Ю Циана, поэтому она старалась победить любой ценой. От победы в турнире зависело её будущее. Она и стала победителем среди молодых мастеров. Предсказания мастера Ли оказались настолько точны, что я проникся уважением к его уму и мудрости.

Если бы он набирал учеников, я бы всерьез задумался над таким вариантом, но, почему-то у старика был всего лишь предел серебряного ранга. Вряд ли он являлся наставником какой-то из школ. Как даос, он достиг совсем скромных результатов, что показалось мне очень странным.

***

После объявления победителя второго турнира толпа зрителей разбрелась по забегаловкам обедать, а я, как и многие прибывшие в столицу молодые люди, отправился к ряду столов у дальней стены напротив главной арены. Здесь, под навесами, проходила запись на экзамен для поступления в ряды трех известнейших имперских боевых академий.

Чтобы попасть в ряды учеников этих заведений одной платы за обучение было недостаточно. Нужно было соответствовать минимальным требованиям, одно из которых я проходил даже с «Ожерельем иллюзии Ученик». Третья звезда меди – нижний порог для пятнадцатилетнего кандидата. Четыре звезды и экзамен сдавать не пришлось бы, но повлиять на иллюзию артефакта, подкрутить еще одну ступень я не мог.