Так я спас деревекских и купца Эсуфа. Четыре посёлка охотников, после того как разобрались в ситуации с тэном, попросились под мою защиту. Нужны они мне были как волку пятая нога, но мысль что здесь в итоге всё таки проредят мужиков-кормильцев, заставив их детей пухнуть с голоду, а девок переимеют по средневековым обычаям войны, грабежа и других радостей эпохи, мне тоже удовольствия не доставила. Так что за определённые преференции для себя тэна я немножечко пугнул и он решил для начала повременить с активными действиями. Не каждый день в лесу пропадает отряд нанятых тобой бойцов, а голова их предводителя оказывается на колу перед воротами твоего замка с шутливой запиской во рту.

Купец Эсуф же смекнул где я живу и какие богатства буквально валяются у меня под ногами. Люди ведь ценили и магические травы, и шкуры с рогами да клыками волшебных животных. Даже просто кости шли в дело у алхимиков! Так что он предложил мне деловое партнёрство, на которое я согласился. Ушлый торгаш много где был, многое знал и ещё больше слышал. Рассказал он мне и слухи о моей семье, которым был ни один год. Оказалось, что мои отец и мать были бастардам и бастардкой двух влиятельных семей, которые вероятно сбежали от любимых родственничков, но однако их нашли.

Отправившись же с Эсуфом и его охранниками в путешествие до торгового города, мне посчастливилось узнать убийцу своей матери, что лишился руки, но всё же выжил. Правду говорят, что мир тесён. Как выяснилось двуногая тварь успела насолить и нанятым купцом в охрану каравана бывшим ополченцам, которые тоже имели на него зуб. Маг-водник перед смертью рассказал, что его отряд наняла жена моего деда, которая опасалась признания бастарда наследником из-за того, что нарожала дочек, но так и не смогла произвести на свет ни одного пацана. А спустя несколько лет и побочной ветви королевского дома, к которой относился мой папаша и княжеского рода Шистэви, к которому принадлежала мать, не стало. Мне оказалось некому мстить, кроме покалеченного наёмника, всех товарищей которого давно зачистили люди моей сводной бабки.

В ту ночь я освободился от мести и от того встал на седьмую ступень то ли Лестницы Ветра, то ли Лестницы Зверя, как иногда именовал её в своём воображении. В конце концов бытие определяет сознание, а порой и форму, как намекали мои клыки, которые были пусть не на много, но больше человеческих. Сознание же в магическом мире во многом определяет бытие, в том числе и шаги по ступеням Лестниц.

С тех пор жизнь как-то вошла в привычное и спокойное русло. Я носил травы и шкуры с рогами и костями в деревню. Целебные ингредиенты обычно попадали сначала в руки Старой Эне, а потом Жэндэ, её ученице. Увы, но старушка не просто так ждала смерти, чувствуя свой близкий час. Никакая магия не спасла её от неумолимого времени. При жизни мы не очень ладили, но всё же терять её оказалось неожиданно больно.

Шкуры же и другие части животных попадали к купцу, в основном идя на продажу, но кое-что перепадало и охране торговца. Благо хоть Эсуф был не стар, здоров, жизнерадостен и помирать в ближайшее время не собирался, скорее думая о том, как бы половчее закопать конкурентов.

Эфрим, Арэл и Кэрп, охранники караванов, не зря грозились подтянуть бывших сослуживцев на прибыльное дело, чему я был только рад. Три с лишним десятка магов из ополчения, которые пусть и стояли на низких ступенях, но были опытными вояками, являлись серьёзной силой. А мне не шибко хотелось охранять купца каждый раз, когда он куда-то ехал. Так что отряд был при деле, стерёг ценные грузы и немалые деньги, которые выручал Эсуф. А ещё мужики росли в силе, причём солидно.

Надо заметить, что в деревнях охотников вообще рождалось довольно много магов, близость Смертолесья сказывалась. В каждом посёлке была пара-тройка бывших или действующих ополченцев первой-второй ступени какой-то Лестницы. Вроде бы и не толпа, а в тэнствах тем не менее хорошо если один такой человек жил на три-четыре села с куда более многочисленным населением. После того как я начал вести свой бизнес с Эсуфом, я стал захватывать не только несъедобные части животных, которые были бесполезны волкам, но и плоды деревьев и ягоды, богатые Кив. Магическая диета положительно сказалась на бывших вояках, тот же Эфрим сейчас стоял уже на четвёртой ступени и в плотную подбирался к пятой. Если прибавить к этому то, что упакованы все бойцы сейчас были в кожаные доспехи из шкур небесных животных, которые может себе позволить не каждый дворянин, выходило, что я не будучи тэном имел дружину, которая могла взять и нагнуть сразу нескольких окрестных аристократов.

И они об этом знали, потому попыток лезть в условно мои деревни больше как-то и не было. Так себе идея идти на конфликт с теми, у кого купцов охраняют такие бравые ребята, а сами они ходят в лес в том числе и на крупных небесных хищников, чьи шкуры время от времени появляются в продаже. Ходили конечно слухи, что я охотился один, но им мало верили и похоже не хотели проверять. Опасное это дело, сунешь нос и его откусят вместе с головой.

Претерпели изменения и Речнослеска с Лисьим Носом, Дубравной и Беличьей. Среди знакомцев Эфрима с компанией были и те, кто шёл Лестницей Земли. На первой-второй ступени таковым трудновато применять свою стихию в бою, не зря их путь считается в первую очередь телесным, но в спокойной обстановке они вполне могут строить из камня здания, создавая их стены прямо из земли. Да, не быстро, при наличии обтёсанных булыжников и раствора бригада обычных строителей управилась бы раньше, чем такой недо-маг. Но зато оную бригаду не нужно было нанимать и оплачивать завозные стройматериалы, а сами бывшие ополченцы были не против сделать свои места жительства более безопасными. Многие ведь с семьями переехали, да и некоторые холостяки оженились на деревенских девках. Вот и было на границе Смертолесья теперь четыре форта с опытными гарнизонами.

В каком другом месте бы это было вопиющей наглостью для простолюдинов, за которую быстро бы прилетело от всех окрестных дворян, а в первую очередь от того, на чьей земле народ развернулся. Но граница с диким лесом была особым местом, а северные тэнства являлись чрезвычайно аморфным образованием, полным внутренних конфликтов. Ближайшие аристократы не лезли к нам, опасаясь огрести, а более дальние скорее радовались, что их соседи чего-то опасаются. Впрочем я не обольщался, там где крутятся большие бабки, обязательно нарисуются те, кто захочет их присвоить. Так уж люди устроены.