Факел легко покинул уключину. Салатовый слайм, к слову, вообще никак не отреагировал на изменение обстоятельств. Он также продолжал лениво перебираться по камням, оставляя за собой гладкие и скользкие голыши, в направлении булыжников, все еще покрытых слоем мха.

– Эм, загляни в ответвления, нет там больше никого?

– Уже посмотрел. Все чисто.

– Тогда забирай Тому, Роша, и на воздух! Как Кузьмич прибудет, пригласишь сюда его.

– Зачем это?

– За спросом твоим! Когда я вас научу не задавать ненужных вопросов!

– Ну ладно, ладно... Пойдем, Оленька. И ты, Рош. А то дядя Андрей тут раскомандовался. Как Наполеон армией!– последние два предложения Муха пробурчал под нос. Но недостаточно тихо, чтобы я не имел полного шанса их расслышать.

Клим тем временем деловито осматривал углы и закутки, изредка косясь на безразличный ко всему пудинг.

– Таааак... есть вроде!

– Ну...что там?

– Золото и бриллианты,– ошарашенным тоном выдохнул рудознатец. И расхохотался мне в лицо, стоило склониться над находкой. Вместо анонсированных драгоценностей из-под валуна был извлечен изрядно прокопченный походный котелок. «Котелок для приготовления пищи, обычный». Ни бонусов, ни дополнительных свойств. Вещь в себе, как сказал бы философ. Ха! Каков труд, такова и награда! Но и она лишней не будет. Я бы с удовольствием выпил травяного чая у костра. И теперь такая возможность появится!

А вот со слизней выпал лут! А я сначала даже и не заметил. Два одинаковых невзрачных зернышка висели в воздухе, презрев законы гравитации. «Ядро хищного слайма»,– значилось над обоими. И куда мне их? Солить, варить, мариновать? Ботинки ими чистить? Ладно, запас карман не тянет. Зернышки оказались сухими и легкими, как полежавшие апельсиновые косточки.

– Звал, Андрей?– пробасил от входа Егор Кузьмич.

– Звал. Гляди, какого красавца тебе сберег!

– Фу ты, ну ты. Что за страсть-то сопливая?– не оценил экстерьер салатового пудинга штатный зоолог.

– Да что ты понимаешь! Ахалтекинец, Кузьмич!На скачках все кубки твои!– вылез с дежурной шуткой юмора Клим.

– Не слушай, пожалуйста, балагура! Взгляни на животное через окуляры,– я передал хамелеоны мужчине.

– Слайм салатовый, травоядный. При-ми-тив-ный,– прочел по слогам Егор Кузьмич.

– Отлично. Я знаю, что у тебя талант к приручению. Попробуешь?

– Энту страхолюду?

– Почему нет?

– Да на кой пес она нам сдалась?

– Кузьмич, «она» нам без надобности. А вот любой навык, усиленный практикой, группе может очень и очень пригодиться! Твой талант в приручении. Так попробуй его проявить!

– Сегодня приручаешь студень. Завтра,– птичку или рыбку, а там, глядишь,– и до саблезубого тигра в питомцах дорастешь!– прокомментировал кладоискатель.

– Не буду я с ним,– тихо откликнулся Кузьмич,вытягивая подбородок в сторону самозваного артиста разговорного жанра,– после сраму не оберешься.

– Клим, проверь, пожалуйста, как там Тома себя чувствует. Да и за переправой приглядеть не помешает. Мало ли.

– Ладно. Шушукайтесь тут. Кумушки,– без всякого уважения бросил шахтер, удаляясь.

– Приступай, Егор Кузьмич! Кстати и расскажешь, как талант приобрел.

– Ох, Андрюша,– любитель крепких напитков полез в самодельную торбу. Смастеренная из куска ткани, она, как скатка солдат первой мировой, пересекала диагональю спину. Внутри что-то стукнуло и даже звякнуло. Из чего я заключил, что стратегический запас самогона еще не иссяк. Но извлек из сумы Кузьмич совершенно неожиданный предмет. Я бы даже затруднился дать ему имя, если б не помощь очков. «Жезл эмпатии, редкий»,– Сказитель из меня тот еще. Ну, коль охота, слухай.

– Можно поближе взглянуть?

Зоолог не возражал, и я принял от него фигурный тускло-серебристый жезл, длиной чуть больше ладони.

– Бродил я, значится, по здешним рощицам. Да набрел на осину. На осине гнездо. В гнезде яйцо. Махонькое, крапчатое.

– Съел?

– Не...

– С собой, за пазуху взял. А оно наутро поди и тресни. И нет яйца. А за пазухой-то птенец. Тоже кроооохотный. Ну вот, стал быть, он меня за мамку и принял. Кормил его, чем мог. Он научился на плече сидеть.

– А после?

– Опосля, как на крыло встал, улетел. К своим подался, наверное.

– И все?

– Не, не все. Еще уточка была. В канале плавала, а улететь не могла. Крылышко подломил видно кто. Каменюкой.

– Как в сказке «Серая шейка»?

– Ась? Не знаю, как в сказке. А шея да, серая была у ней, значится. Я хлебных крошек в воду подкидывал, от завтрака что заховал-оставил. Она и подплыла.

– И что дальше?

– Крыло ей поправил. Вывих оказалось, не перелом.

– Улетела?