Если бы меня попросили дать ему прозвище, я без сомнения остановилась бы на “Мастер Многозначительных Пауз”.

—..Я вижу, — отметил он в итоге. — Но вы точно уверены, что являться на улице в таком виде — разумная идея?

Я пожала плечами.

— Перво-наперво, я пока что не увидела ничего, от чего мне стоило бы прятаться. Из всех встреченных мной колдунов по-настоящему опасными для меня я могу считать только мастера Дио. И вас, разумеется.

— Порой количество заменяет качество, — отметил он.

Справедливо.

— Ну, здесь нам придётся рассчитывать на правило номер два: прячь на самом видном месте, ещё и кричи, что это прячется здесь. Тогда точно никто не найдёт.

Он прикрыл глаза и слегка улыбнулся.

— Имеет смысл. Однако… вы одеты сейчас, как госпожа знатного колдовского дома. Это накладывает определённые обязательства.

— Например?

— Например, вы не можете просто так разгуливать по улицам в одиночку. Это неприлично.

Ну вот, пожалуйста!

Я с сожалением покосилась на свой наряд. Эй, я полчаса над ним сидела! Что же теперь, в мужчину переодеваться, что ли? В этом нет ничего нового, я всю викторианскую эпоху так прожила, да и в остальные времена всегда имела мужскую личину про запас. Но…

— А кто именно мне по регламенту положен?

— Как минимум, личная служанка. В идеале не одна. И охрана, конечно.

Ох, твоей же паучьей матери. А я ведь правда успела от этого дерьма отвыкнуть.

Я призадумалась.

Предположим, я могу материализовать одного из своих пауков и придать ему человеческий облик. Но это сжирает кучу резерва, что в текущей ситуации просто контрпродуктивно… Не говоря уж о том, что мало-мальски опытный маг всё же отличит такого слугу от человека. Что уже совсем ненужный риск.

— А где мы можем на скорую руку нанять кого-то подходящего?

— При условии, что у нас есть деньги…

— Некоторые всё же есть.

— Тогда, полагаю, проще всего было бы кого-то купить.

Купить.

Космическая сила, у них тут ещё и рабство.

— Ладно. Прямо сейчас займёмся этим. И последний вопрос. Кем вы хотите быть, в таком случае: охранником или служанкой?

— Леди, не желаете ли приобрести украшения?

— Веера!

— Лучшие сладости!

Ха. Мне нравится этот мир! Тут отличная кухня! Тут такие красивые ткани! Тут очень милые благовония!..

Ну, правда, ещё тут витает призрак гражданской войны, продают людей и пытают пленников. Но не бывает одного без другого, правда? Всегда есть другая сторона. Пока ты просто гость, её проще не замечать, восхищаясь красотой окружающего мира. Но как только позволишь себе видеть уродство…

Возможно, в долгосрочной перспективе секрет счастья заключается в том, чтобы всегда и всюду быть немного гостем.

–

Проведя столько времени среди современных торговых центров (а последние полгода и вовсе просидев в квартире безвылазно, пользуясь услугами паучьей доставки), я успела отвыкнуть от таких вот шумных, аляповатых, старомодных базаров, дышащих цветом и жизнью. Нет, почти уверена, что толкаться здесь на постоянной основе мне уже через месяц надоело бы, но прямо сейчас опыт казался приятным и освежающим.

Мне всё больше нравился этот мир. И, кажется, у нас это было взаимно. По крайней мере, без малейшего моего вмешательства в вероятности навстречу то и дело попадались красивые вещи, приятные улыбки, интересные произведения искусства, забавные амулеты, милые дети… Мир будто бы улыбался мне в ответ, и что мне оставалось, кроме как ответить ему ещё более приветливой улыбкой? В жизни и в магии всё и всегда строится на взаимности.

— Выпьем чаю, — сказала я, — хочу попробовать вон тех сладостей.

Моя компаньонка, по совместительству переодетый пророк (он предсказуемо выбрал именно этот вариант, потому что в женском облике и за вуалью его намного сложнее узнать), слегка укоризненно воззрилась на меня. Я же в который раз подивилась превратностям судьбы. Ну как же меня угораздило, а? Баел будет орать чайкой, когда узнает! С другой стороны… Возможно, я если не единственный, то то точно один из очень немногих монстров, которым прислуживали настоящие пророки. Ну разве не забавно?

— Мы прячемся, если моя леди не забыла, — напомнил мастер Лин мягко. — И спешим.

— Это вы прячетесь и спешите, а я — отдыхаю, — отмахнулась я. — И потом, никто в здравом уме не станет искать вас в чайной.

— И всё же, это не совсем прилично.

— Что именно?

— Для знатной девы пить чай в таком заведении.

— А где мне положено пить чай?

— Дома.

— Звучит скучно. Меня забьют камнями, если я, о ужас, нарушу это правило?

— Нет, но вас могут посчитать неприличной. И не взять замуж.