– Начальник, когда я нервничаю, мои пальцы на руках и ногах растут совсем бесконтрольно. И вот… приходится подрезать. Какие указания будут сегодня?

Пышная зелень, конечно, радовала глаз, но стоило вспомнить, что некоторые побеги проросли прямо в носках Лао Ло, как Сюань Цзи тут же почувствовал странный запах, разлетевшийся по всему офису. Именно он заставил Сюань Цзи замешкаться и не переступить порог комнаты. Поставив уже занесенную ногу назад, Сюань Цзи скомандовал:

– Так, Ло Цуйцуй, Пин Цяньжу и… Ладно, не суть, все равно я никого не знаю. В общем, вы двое… поищите нам кого-нибудь третьего. Сейчас мы соберемся и полетим в командировку в Дунчуань. Остальных товарищей попрошу найти свободную минутку и немножко прибраться в офисе…

Третий понадобился Суань Цзи сугубо из-за строгих правил, прописанных в служебных инструкциях Отдела ликвидации последствий. Например, в целях экономии командированным сотрудникам выделяли служебный самолет только в случаях, когда летели как минимум четверо. И так как Би Чуньшэн не стало, пришлось для минимального числа взять какого-то молодого человека в худи. Через минут тридцать он вместе с Сюань Цзи, Ло Цуйцуем и Пин Цяньжу взошел по трапу на борт.

Юношу в худи звали Ян Чао, и было ему около двадцати. Его брови вечно стояли «домиком», из-за чего на лице как будто застыло скорбное выражение. Шея – гораздо короче, чем у среднего человека, а плечи – узковаты. В командировку он захватил добрую дюжину каких-то книг.

– Это наш Сяо Ян, – представил юношу Ло Цуйцуй. – Его «особая» способность – прекрасная память. Все запоминает, все знает, и если вам что-то нужно уточнить, быстрее спросить у него, чем запрашивать в архивах Главного управления.

Ян Чао уж было открыл рот, собираясь поздороваться с Сюань Цзи, однако не успел произнести ни слова, потому что оглушительно чихнул, забрызгав всех вокруг слюной, – ну точно какой-нибудь щенок.

Просто замечательно…

– Э-э… Если он приболел, не надо силком тащить с нами, – попытался избавиться от юноши Сюань Цзи. – Найдем кого-нибудь другого.

– Все в порядке, директор, это у меня хроническое. Когда нервничаю, всегда обостряется. – Успокоив начальство, Ян Чао нащупал в кармане измятую маску, добросовестно нацепил и осипшим голосом добавил: – Я справлюсь.

Сюань Цзи его обещание не слишком-то обнадежило. Он чувствовал: на парня нельзя положиться. Но, поколебавшись пару секунд, так ничего и не сказал. Решил, что сойдет и этот, ведь им так или иначе нужен человек, чтобы получилось четверо. Да, четвертому ничего не доверишь, но это лучше, чем призывать в дорогу демонов.

– Зачем в командировку взял книги?

– Готовлюсь к поступлению в аспирантуру, буду повторять к экзаменам, – бесхитростно объяснил Ян Чао. – Тем более если поступлю, придется уволиться, так что сейчас надо подкопить денег. Наш отдел не только дает командировочные, но и оплачивает питание в дороге, поэтому можно на пару дней сэкономить на еде. Спасибо большое моим коллегам, что предоставили такую возможность.

Слушая соображения юноши на тему доходов и расходов, Сюань Цзи вдруг вспомнил, какой баланс у него на карте, и его взяла черная тоска.

– Ладно, тогда летишь с нами.

«Цяньян» [6] , – с ходу определил Шэн Линъюань.

Он как раз «выглянул» из меча, когда Ян Чао проходил мимо. Юноша бросил взгляд на клинок и будто бы встретился с древним демоном глазами. От этого Ян Чао всем телом содрогнулся и страшно расчихался, да с такой силой, что самолет чуть не унесло без реактивной тяги. Реакция юноши заинтересовала древнего демона, и тот подумал: «Нет, кровь очень разбавлена, но обостренная чувствительность осталась».

Тем временем через динамики на борту объявили, что самолет готовится к взлету. Пока Шэн Линъюань размышлял, есть ли какой-то скрытый смысл у слова «взлет», самолет, загудев, разогнался на взлетной полосе, оторвался от земли и устремился в небо.

И поскольку хозяин меча не догадался его хоть как-то закрепить, тот по инерции начал падать. Сюань Цзи инстинктивно схватился за меч, не давая ему рухнуть, и его ладонь наткнулась на лезвие. По желобу тут же побежали струйки крови…

Остолбенели оба: и тот, что внутри меча, и тот, что снаружи. В теории порезаться оружием, с которым ты связан судьбой, никак нельзя, а иначе бы Сюань Цзи, чуть ли не каждый день втыкавший меч в шею, давно бы заработал себе паралич.

Сам Шэн Линъюань совсем не ожидал, что «Летучий цыпленок», в котором он волею случая оказался, чуть-чуть проехав, вдруг взмоет ввысь, поэтому ненадолго отвлекся. К несчастью, как раз тогда лезвие соприкоснулось с человеческой кожей, и жажда крови затуманила разум древнего демона. Когда он опомнился, было уже поздно.