— Как ты оцениваешь состояние войск Жерома? — задал я еще один важный вопрос, в ответ на который Пьер принялся так же талантливо лгать.

— Не блестяще, но наших людей все равно не хватит, чтобы их одолеть, — при этом длинные, тонкие пальцы шпиона сначала сложились в цифру «один», потом провели черту, затем показали «четыре». Это значило, что у Жерома вчетверо больше людей, чем у меня. Но только внутри замка.

Пока Пьер описывал вооружение так называемых солдат, я, стараясь не шуршать пером, вывел на листе следующий вопрос:

«Войска уже успели подойти в столице?»

Едва взглянув на бумагу, Пьер снова кивнул и продолжил сокрушаться о том, что все больше северян переходят на сторону нового короля. Я кивнул не столько шпиону, сколько собственным мыслям: согласно нашему плану, последняя, самая гордая часть воителей из княжеств должна перейти под начало Жерома сегодня вечером. Но они уже дали согласие переметнуться на нашу сторону, как только начнется бой.

Под окном раздался зычный свист, залаяли охотничьи собаки, которых таким образом звали на кормежку. Я глянул на солнце: обычно паренек-слуга свистел на пару часов позже.

Какое-то время Пьер вслушивался в лай, потом потянулся к перу.

Я принял на себя эстафету болтовни и начал разглагольствовать о том, что необходимо все-таки склонить Жерома к подписанию договора в той форме, в которой он нужен мне. Попутно следил глазами за тем, как шпион выводит на листе торопливое послание.

«Войцеха получила письмо».

Еще на середине второго слова я сбился со своего пустого монолога на пару мгновений и облегченно выдохнул. Во-первых, сообщение Пьера значило, что она жива и здорова, во-вторых, моя северянка в маске — иначе как о «своей» даме я о ней уже и думать не мог — согласилась принять бой.

Пьер поднял на меня вопросительный взгляд, и все, что мне оставалось, это кивнуть. Сражение начнется завтра, на закате.

Глава 23

Войцеха

Я в третий раз вчитывалась в письмо, не обращая внимания на внимательный взгляд одного из полководцев Лайонела. Высокий мужчина, одетый скорее как наемник, чем как королевский воин, с седой клинообразной бородой и пронзительным взглядом очень ярких черных глаз, он внимательно изучал меня, пока я рассматривала написанные размашистым почерком строки.

В окно барабанил мелкий дождь. Я сидела на старом сундуке в том доме, ключи от которого отдала мне Дорота при отъезде из руин. Сама принцесса захотела остаться там, чтобы помочь раненым, и я решила не тащить ее обратно в город. В комнатах на верхнем этаже затаились советники. Они даже не разговаривали друг с другом, затаились как мыши, ожидая исхода дела. Я же не верила собственным глазам: в письме, которое подчиненный Лайонела передал мне только что, говорилось, что если я хочу вырвать замок из рук Жерома, то должна возглавить наступление его солдат этой полночью.

Меня раздирали противоречивые чувства. Хоть я и ожидала, что Лайонел проведет на мою территорию своих людей — с его стороны было бы неразумно отправляться вглубь вражеского государства всего лишь с маленькой горсткой солдат — но все же я злилась. За его обозом, рассредоточившись, тайно следовали больше двух сотен воинов! Случись что, моих северян бы не хватило даже на то, чтобы выдержать осаду.

С другой стороны, если бы не вмешался Жером, мы бы успели заключить с ним договор еще до того, как все эти вояки собрались бы лагерями вокруг столицы. И, что самое главное, теперь все они находились под моим командованием. За это, пожалуй, стоило бы благодарить бывшего любовника, который каким-то неведомым мне способом все еще умудрялся будить в груди давно забытые чувства.

Я отложила письмо и в раздумьях покрутила в руках маску, обитую змеиной кожей.

— Почему Его Величество решил передать командование мне? — спросила я, проследив взгляд вояки. Он неотрывно смотрел на мой эксцентричный аксессуар.

— Не знаю. Мне велено передать вам записку и следовать любому вашему приказу, — пожал плечами мужчина. Выглядел он при этом не слишком воодушевленным, и я могла его понять: на его месте тоже не захотела бы подчиняться какой-то сопливой принцессе, которая, захватив власть, и месяца на троне не продержалась.

— Вы ведь Эр-ха, та самая? — спросил вдруг вояка.

Я кивнула, не видя смысла скрывать свое положение теперь.

— Да. И раз вы меня знаете, то наверное уже догадались, что опыта осад у меня почти нет. Зато я знаю замок. Думаю, вместе мы сможем разработать хороший план: времени осталось мало.

Полководец удивленно вскинул брови, но неприязни в его взгляде поубавилось. Убедившись в том, что выбрала верную тактику, я поспешила приступить к обсуждению грядущей битвы.

К вечеру, когда мы примерно определились с движением основных и вспомогательных групп, а также когда я указала на все лазейки в стене, через которые можно быстро попасть во внутренний двор замка, военачальник вышел на несколько минут и, вернувшись, сообщил, что его люди — сотня человек — уже в городе и получат приказы через пол часа.