— Другому опыту у министерства внутренних дел просто неоткуда взяться, да и снаряге тоже, — констатировал куратор себе под нос.

Лаконичная дуэль одного летающего против трёх ездящих завершилась предсказуемо. Кроме прочего, отдельными фрагментами человеческих тел, угадывавшимися под развороченным железом.

— Неаппетитно. — Задумчиво изрёк Алекс, комментируя полетевшие в разные стороны обрывки металла и мяса. — Боюсь представить, что там внутри.

— Фарш там внутри, — спокойно ответила Хаас.

— Что дальше? Господин подполковник? — Ло скомандовал своим не расслабляться перед тем, как обратился к офицеру. — Вы сто процентов имеете некий план. Пожалуйста, сориентируйте, чего ждать? Что делаем следующим этапом?

— Держим оборону. Слава богу, есть чем, — Бак кивнул на арсенал мастер-сержанта и красноречиво поухмылялся. — Дай вам бог здоровья, а вашей предусмотрительности — поменьше внимания от дознавателей военной полиции в перспективе.

— О, раз вы сами подняли тему. Если что, сможете подставить плечо? — мулат молниеносно сориентировался. — Вы же наверняка знаете кого-то и в самом верхнем управлении? — он покрутил пальцем в воздухе, изображая эмблему внутренней службы дознавателей министерства обороны.

Подполковник неожиданно для себя поддержал тему:

— С чего взяли? — он изобразил высочайшую степень любопытства и даже поднял бровь, ломая шаблоны субординации.

— Белый, толстый, умный, — без тени смущения пояснил Ло, говоря о собеседнике в третьем лице. — Раньше бегал по тем же местам, что и мы на югах. Сейчас преподаёт в Корпусе, а ваш протеже голыми руками выносит одарённых на Турнире.

Сказанные по отдельности, аргументы не говорили ни о чём. Однако и Бак, и мастер-сержант были в контексте, оттого офицер чуть напрягся:

— Вам никогда не говорили, что вы слишком умны? А длинный язык часто создаёт проблемы именно сообразительным?

— Для чего это я слишком умён? — в глазах темнокожего мелькнуло сдержанное нетерпение. — Делаем одно дело, никто никому не враг.

— Для спокойной жизни без проблем извне, — Бак аккуратно намекнул, — не все догадки следует озвучивать вслух.

Даже подобным эзоповым языком, никому из присутствующих непонятным — этого он не произнес, оно само собой подразумевалось.

— Так у вас на меня гораздо больше компромата, если что! — непосредственно возмутился сержант в ответ. — Уже молчу, я ради общего дела вон, самым дорогим пожертвовал! — он ткнул пальцем в противозенитный комплекс на плече квадратной латиноски.

— Мне что-то подсказывает, что в ваших закромах есть чем заменить утраченную номенклатуру, — подполковник развеселился. — Признайтесь, оно ведь всё давно списано? Как необратимо утраченное при самых объективных обстоятельствах, по непоколебимым уважительным причинам?

— Вы о снаряге, что ли? — на переносице темнокожего образовалась складка.

— Ну да. А вы о чём? — к приподнятой правой брови Бака присоединилась левая. — Или вы под собственными потерями числите что-то иное?

— Пф-ф, разумеется, о железе никто не парится, оно железо и есть.

— Заинтриговал, — признался куратор после неуловимой паузы. — О чём в итоге речь тогда?

— О репутации, конечно! О моей деловой репутации! Я в одностороннем порядке отменил поставку клиенту и теперь смогу исполнить условия контракта в лучшем случае в течение двух суток! — колониал добросовестно удивился эгоцентричности собеседника.

— Пардон. — Подполковник озадачился сильнее. — В подобном разрезе даже не думал. Мне и в голову не пришло, что в наших кругах кто-то может мыслить категориями бизнеса. — Он повёл рукой вокруг, — в подобной обстановке.

— Бизнес — наш кормилец, а конкуренция — то, что завтра может оставить тебя голодным, — назидательно продекламировал Ло. — Ключевые угрозы первого списка приоритетов никогда нельзя упускать из виду.

Разношерстно одетые, но такие похожие друг на друга «фанаты» за мусорными баками дружно хохотнули.

— Нечем крыть, — вздохнул Бак. — Восхищаюсь вашей разносторонностью.

Какое-то время штурмовые щиты стояли напротив мусорных баков без движения.

— О, дождались. — Куратор выпустил воздух сквозь плотно сжатые губы.

— Где?

— Что?

Коллеги по цеху завертели головами.

— Не там ищете, — Бак указал на представителя главной прокуратуры, который принялся нервно отвечать на входящий вызов. — Готов спорить, сейчас ему выдадут такие инструкции, что он на штурм нас грешных двинется в одиночку.