– Нет, только Мэнни и я. Наследник и запасной. – Он скривил губы.

– Не может быть, чтобы ваш отец на самом деле называл вас так. Запасной. Как жестоко.

– Нет, конечно. Я, – сказал он с той же сухой улыбкой, – был запасным наследником. Помню, он частенько говорил это.

Иззи пришла в негодование:

– Лорд Блэкуорт, мне не нравится ваш отец. Совсем не нравится.

Он изумленно покачал головой:

– Мисс Темпл, когда мы поженимся, вы не должны этого показывать. Мой отец никогда не прощает оскорблений. Он может очень сильно осложнить вам жизнь.

– О Господи… Мы снова вернулись к этому, да? Извините, лорд Блэкуорт. Вы производите впечатление очень приятного джентльмена. Но у меня нет желания выходить замуж.

«Я свободен?»

И все же после первой волны облегчения Эппи осознал, что не может позволить ей отвергнуть его предложение. Его будущее, да и ее тоже, зависит от этого брака.

– Мисс Темпл, вы же знаете, что мы должны пожениться. – Он воспользовался своим решающим аргументом: – Восстановление вашей репутации требует этого.

– Меня не интересует моя репутация, милорд. – Она сжала его руку. – Благодарю вас за ваше очень любезное предложение. – Иззи поднялась и адресовала ему вежливую улыбку. – А теперь, полагаю, вам пора ехать. Я провожу вас. Ваше общество доставило мне большое удовольствие. Надеюсь, вы как-нибудь еще навестите меня.

Эппи снова схватил ее за руку и потянул назад, на канапе рядом с собой.

Слишком удивленная, чтобы сопротивляться, она села.

– А вы весьма развиты физически, не так ли, милорд? – заметила она, смеясь.

– Прошу прощения, мисс Темпл. Обычно я не даю волю рукам с женщинами.

Она вскинула бровь, словно напоминая ему об их первой, весьма необычной встрече. Он покраснел.

– Мой дорогой лорд Блэкуорт, в этом нет необходимости. Положение падшей женщины меня вполне устраивает. Я и не представляла, как была несчастна, будучи оцениваемой, согласно общественным критериям добродетели и приличий. Удел незамужней женщины нелегок. Но, – она повелительно вскинула руку, чтобы остановить его, когда он хотел ее прервать, – удел замужней женщины еще хуже. Я не желаю становиться собственностью мужчины. Это не в моем характере. И мне не требуется мужчина, чтобы обеспечивать меня, ибо у меня есть небольшой собственный доход, оставленный мне родителями. И как падшая женщина, я могу теперь жить одна. Должна признаться, не могу дождаться этого. Мои родственники экономны до крайности и… ну, в общем, нет нужды вдаваться в детали.

Эппи живо представил себе ее жизнь здесь, с угрюмыми, требовательными Маршвеллами. Он оглядел гостиную.

По уровню все тут было почти так же превосходно, как и у него в доме. По вкусу, однако, настолько нарочито, что граничило с уродством. Все поверхности изобиловали аляповатыми золотисто-желтыми тонами. Драпировки, ковры, портьеры – все было едкого желтого цвета. Текстуры соперничали с узорами в тошнотворности.

Он подумал, что Маршвеллы принадлежат к тому типу людей, которые тратят деньги для показухи.

– У меня нет желания менять свою только что обретенную свободу на оковы брака, – сказала Иззи. – Вы станете прекрасным мужем для любой женщины, но мне муж не нужен.

Как же ее убедить? Он подумал, было, что надо похитить ее и увезти в Гретна-Грин. Двухдневная поездка в карете в хорошую погоду…

В голове его завертелись безумные планы, ни один из которых не был, осуществим практически. Он почувствовал, что цель, которую он преследовал последние двадцать лет, от него ускользает.

– Нет сомнения, что завтра к заходу солнца я буду лишен наследства.

Иззи ахнула:

– Нет! Ваш отец ведь не сделает этого, правда? Не сделает? О Боже! Сделает. Ну что за человек! – Она вскочила с канапе и заходила по комнате.

Эппингем не сводил с нее глаз. То, что он мог видеть, не вызывало особых возражений. По правде, говоря, у нее был довольно привлекательный вид сзади. Он почувствовал легкое желание узнать, что же скрывается под этим уродливым платьем.

– Полноте, милорд, мы должны подумать. Ох, пропади он пропадом! Я думала, что уже справилась с этой проблемой.

– Что вы имеете в виду, говоря, что справились с проблемой?

– Ну, признавшись в нашей любовной связи, конечно. С вами могло произойти нечто ужасное, не сделай я этого. Не могла же я сказать правду и погубить бедную леди Боттомли. – Она отмахнулась, словно это было само собой разумеющимся и не стоило обсуждения. – Как мы можем решить это, милорд? Нельзя же позволить ему сделать это.

Он перестал слушать. Комната закружилась вокруг него, словно мир сместился со своей оси.