Собравшись навестить принцессу, он повернулся в кресле и увидел, Ивалу Ваалу, одетую в бирюзовую тунику, едва прикрывавшую бедра.

— Привет, — сказала галиянка и, потянувшись с кошачьей грацией, подошла к нему.

— Милая моя, когда же ты проснулась? — вставая ей навстречу, спросил капитан.

Ваала запустила пальцы в его волосы и прошептала:

— Соскучился? Часов шесть назад.

Это было еще одной неожиданностью.

1

«Сосрт-Эрэль» считалась одной из самых крупных нейтральных станций. Семья Герх галактической расы милькорианцев основала ее в пять тысяч двести одиннадцатом году Эры Соома. Сначала здесь, возле безжизненных планет и астероидов появилась заурядная база, контролировавшая добычу редкоземельных металлов. Однако дела у семьи Герх пошли так хорошо, что через пятьсот лет база значительно выросла, стала заметным центром сырьевой торговли, расположившимся недалеко от зон влияния пяти разных цивилизаций. А еще через четыреста лет Герхи методом плазмено-шаровой технологии прямо в космосе отлили полую сферу из золота диаметром около восьми километров, что, собственно, и стало станцией «Сосрт-Эрэль». Первый раз побывав во владениях богатой милькорианской семьи, Быстров, тогда не слишком знакомый с галактическими нравами, недоумевал, что такое огромное сооружение выполнено из золота с не менее ценными добавками. Позже землянин понял, что золото в системе звезды Шеоир было одним из самых доступных металлов, и построить подобную станцию из стали вышло бы дороже.

Последние шестьсот лет металлодобыча в окрестностях «Сосрт-Эрэль» почти не велась, взамен шла бойкая торговля многими видами товаров. Здесь прочно обосновались пираты и негодяи всех мастей. Сюда часто заглядывали шпионы и агенты спецслужб многих космических цивилизаций. Художники, поэты и дураки черпали здесь свое вдохновение, а женские особи самых экзотических рас щедро дарили любовь.

— Три минуты до точки выхода! — оповестила Ваала, хищно следившая за показаниями навигатора.

— Весь вопрос, с какой скоростью нас вышвырнет, — нажав две кнопки, Агафон свернул на экране пасьянс и вернулся к контролю энергообеспечения.

Ариетта, сидевшая справа от Быстрова, с любопытством наблюдала то за ловкими движениями капитана, то за цветными разводами гиперслоя, вот-вот готового лопнуть и выпустить корабль в привычный мир, сверкающий созвездиями, окрашенный нежными мазками туманностей.

На главном экране появилась пятно, похожее на медузу с фиолетовой бахромой — точка выхода. В следующее мгновенье на всех обзорных панелях красовалась система Шеоир. Сама материнская звезда блестела голубыми лучами справа внизу. Станции «Сосрт-Эрэль» пока не было видно, зато правее по курсу появился газовый гигант Герх-Эсси, названый в честь главы известного семейства милько.

— Нехорошая скорость, — Глеб мгновенно оценил ситуацию. — При самом удачном раскладе цинтрида на торможение не хватит. Обо что тормозить будем?

— Об встречные астероиды или станцию, — сверкнув звездочками зрачков, предложила Ивала.

Орэлин реплику галиянки расценил как неудачную шутку. По его мнению, недостаток топлива означал невозможность сбросить скорость до причальной и совершить маневр по сближению. Иначе говоря, означал катастрофу.

— Об атмосферу, — вполне серьезным тоном предложил А-А.

— Правильно, об атмосферу, — капитан положил пальцы на сенсоры.

Зелено-бурый Герх-Эсси сместился на несколько меток, быстро увеличиваясь в размерах.

— Как можно затормозить об атмосферу? — проявил беспокойство Орэлин, догадавшись, что намеренья Быстрова далеки от шутки. — Не разумнее ли запросить помощь на станции? За определенную плату они бы могли организовать заправку. Хотя вряд ли кто рискнет помогать нам на такой сумасшедшей скорости.

— Не разумнее, — отверг Глеб. — За такой трюк они запросят как минимум двести тысяч экономок, не считая стоимости цинтрида. Герх-Эсси примет нас как пухленькая подушка совершенно бесплатно. Космические корабли моей родной планеты всегда пользуются таким простым способом торможения, а остальная галактика, я смотрю, с жиру бесится.

— Да, только господин Быстров забыл добавить, что фашистские корабли Земли не развивают скорость выше одной десятитысячной световой и выглядят, как маленькие чудовища, изрыгающие огонь, — Ваала издала короткий смешок. — С одним я имела несчастье встретиться — ой, сколько осколков было! Будто бы он из глины сделан.

— Ваала, — Глеб погрозил ей пальцем. — Рискуешь рассердить меня.

— Не забывай, наша девочка: этот великолепный разведчик — «Тезей», вашего галиянского производства, усовершенствован именно земными умами, — Агафон постучал себе пальцем по лбу. — И скоро на Земле все будет по-другому. Я же сказал: электрогравитационные приводы у нас изобретут через лет пять. Знаю даже где: в нашем Зеленограде.

— Агафон Аркадьевич! — Быстров был вынужден снова вытянуть указательный палец и назидательно погрозить. — Чтобы я больше не слышал этих пророчеств!

— Если я когда-нибудь стану императрицей, — поглядывая на капитана, произнесла Ариетта, — то обязательно придумаю, как помочь вашей планете. Мы вместе придумаем. Установим для начала дипломатические связи и быстренько поднимем Оценку Этики выше красного порога.

— Какая же вы благодетельница! — усмехнулась галиянка и мысленно добавила: «Тебя, с твоей дурной головой, и на Присте не сильно ждут!».