Команда города Мары называлась «Кара-Кум» — по названию знаменитой пустыни, занимающей три четверти Туркменистана. «Чёрный песок» в переводе на русский. До недавнего времени они даже выступали в чемпионате СССР в классе «Б». Чемпионат Среднеазиатской железной дороги был для них малозначащим турниром, в котором они рассчитывали без труда победить и вплотную заняться играми на первенство Туркменской ССР.

На поле марыйцы вышли вразвалочку, словно нехотя. Ещё бы. Какая-то несчастная сборная Кушки. Кто это такие вообще? Они что, в футбол играть умеют? Детский сад, честное слово.

Я словно прочитал эти мысли во взглядах игроков соперника. Как выяснилось буквально через несколько минут, правильно прочитал. Капитан «Кара-Кум» — плотный черноволосый мужик годами под сорок с кривоватыми ногами профессионального футболиста громко спросил у судьи, кивая на меня:

— У них что, ребёнок в воротах, товарищ судья? Зашибём ведь ненароком. Отвечай потом.

— Ему четырнадцать, — буркнул судья. — Правилами разрешено.

— Это мы ещё поглядим, кто кого зашибёт, — сказал я тоже в голос и широко улыбнулся.

— Ну-ну, — буркнул плотный, метнув на меня острый взгляд тёмных глаз.

Готовься, подумал я. Кажется, ты его слегка разозлил.

Разозлил или не разозлил, но с первых минут игры нас прочно прижали к воротам. Сказывалась разница в классе и физической подготовке. Мы просто не успевали. Тотальный футбол хорош, когда ты с соперником примерно на одном уровне. В этом случае он проигрывает тактически, потому что в каждый игровой момент на важном участке поля твоих игроков больше, и они играют на опережение.

Но как играть на опережение, если соперник быстрее тебя, техничнее, и отлично умеет импровизировать или использовать наработанные схемы, которые ничем от импровизации не отличаются, поскольку тебе не знакомы?

Особенно был опасен тот самый плотный и черноволосый мужик, капитан команды, который выразил сомнение в правомерности моего места в воротах. На спине его жёлтой футболки красовалась цифра «10» — номер, под которым играет единственный и неповторимый король футбола — Пеле.

Игру Пеле я не видел, а вот эта «десятка», доставляла мне немало проблем. За первые пятнадцать минут матча десятый номер умудрился дважды точно пробить по моим воротам и трижды отдать опаснейшие передачи.

Бил он не только точно, но и сильно, так что я в очередной раз порадовался своим самодельным перчаткам — они отлично выручали, и я даже на расстоянии сотни метров чувствовал заинтересованный и где-то даже завистливый взгляд чужого голкипера, который играл с голыми руками.

В середине первого тайма «Кара-Кум» заработала штрафной в опасной близости от наших ворот. Наши встали в «стенку». Я подвинул её вправо на метр, перекрывая угол ворот, сам сместился левее, готовый перехватить мяч в левом углу. Классика.

Била всё та же «десятка». Я заметил, что он уже не так быстр, как в начале матча, но понимал, что сил у этого нападающего ещё много. А посему был предельно собран. Как оказалось, не зря. Капитан соперников и впрямь был мастером. Он пробил в правый верхний от меня угол, обводя стенку сложнейшим кручёным ударом. Такой и у ведущих мировых мастеров не всегда получается.

У этого мастера спорта СССР получился.

Мяч перелетел через «стенку» и, словно живой, нырнул ниже, устремившись точно в «девятку».

Хорошо, что я заранее держал в голове возможность именно такого удара.

Быстрый шаг вправо. Толчок левой ногой. Бросок с вытянутой правой рукой. Красиво, как по телевизору.

Мяч касается моих пальцев и уходит на угловой.

Взял!

Падаю, мгновенно перекатываюсь через плечо и снова оказываюсь на ногах. Краем глаза вижу, как «десятка» подзывает троих своих товарищей по команде, показывая рукой на нашу штрафную. На мгновение встречаюсь с «десяткой» глазами. А взгляд-то злой у человека. Ну ясное дело, с чего бы ему быть добрым, не в первый раз кайф обламываю…

Подача углового. Подаёт всё та же «десятка».

Чуть подкрученный мяч навесом летит точно в центр штрафной. Я уже вижу, что легко перехватываю его в нужной точке. Выбегаю с линии ворот, прыгаю вверх, вытянув руки. Хватаю мяч. Есть!

В футболе и цвинте это называется «коробочка». Когда игрока с двух сторон зажимают игроки соперника. Хуже всего, если на лету, как в моём случае. Считается грубым нарушением правил. Вот они и нарушили. Грубо. Когда ты в воздухе, всё внимание на мяч, а с двух сторон в тебя врезаются двое взрослых здоровенных дядек, ничего приятного не жди.