– Чего-нибудь ещё?

– Нет, Катерина! Спасибо большое! Мне ничего не нужно. Вы… Ты можешь идти.

– Ваши вещи я разобрала. Если захотите разложить иначе, я сделаю.

– Да, да… – рассеянно пробормотала Ирина, вскрывая конверт.

Не слыша, как закрылась дверь за Катериной, она опустилась на край постели и углубилась в чтение. Аврора писала:

Ирина! Дорогая!

Я надеюсь, с тобой всё в порядке! Утром мы узнали о вашем отъезде. Сиверы тоже удивлены. Какое свадебное путешествие? Мы ничего не понимаем! Мстислав говорит: Владимир никому ничего не объяснил, оставил послание и всё. Мы думали, это свадебный букет. Ты же знаешь, традиции… Прости, что напоминаю об этом! В общем, это оказалась просто записка, и мы ещё больше забеспокоились.

Мстислав сказал, что это свадебный сюрприз твоего мужа и вам не до букетов. Никто не знает, когда вы вернётесь. Мы думали ещё пару дней подождать. Но из Ярого мёда приехал посыльный с погребальным костром. Какой-то ужас! В Яром шипе и ещё нескольких областях начались беспорядки! Они назревали с лета. Александр пытается остановить волнения, но есть уже погибшие. Поэтому мы сейчас же вынуждены уехать. Пожалуйста, напиши мне, когда вы вернётесь! Я буду переживать, пока не получу от тебя вестей.

И ещё. Ирина, поверь, я очень хорошо понимаю, через что ты сейчас проходишь. Знаю, как тебе несладко! Но вспомни, о чём мы говорили в день твоей помолвки? Не забывай об этом! Потерпи немного. Когда утихнет буря, солнце просияет над твоей головой. Я в этом твёрдо убеждена.

Крепко тебя обнимаю. Любящая тебя Аврора.

– О чём мы говорили… – Ирина коснулась губ кончиками пальцев и застыла.

Круг замкнулся. Она снова вернулась к тому, на что в квартире ей указал Чернов: «Спроси себя, почему ты здесь и со мной».

– Потому что твои сородичи охотятся на меня, а ты обещал защиту, – упрямо прошептала Ирина. – Ты с Виктором заключил какой-то договор.

Ведь об этом Аврора говорила с ней в Яром шипе, на это намекала в своём письме. Не могли они ошибиться… Может, Владимир ждал, что Ирина сама обо всём догадается и спросит об условиях? Спросит, какова цена этой защиты, какова его выгода… Что мог он потребовать за закрытыми дверями у главы Юга прежде, чем посвататься к его сестре? При воспоминании о его недавней попытке приблизиться к ней Ирина передёрнула плечами и соскочила с кровати. Она быстро заходила по комнате, и в голове её укором звучал его голос: «Ты не хочешь спрашивать и думать, потому что не хочешь сомневаться и терять веру».

Какую веру? В пророчество? Да она сама и без северянина ставила его под сомнение. Она относилась к нему как к очередной сказке, легенде. Чтобы ни с кем не спорить, лишь делала вид, что принимает своё избранничество. Внутренне она всегда отстранялась от его сути, не хотела глубоко погружаться, надеялась, что время само развенчает его. Но при этом не отказывалась от внимания и привилегий избранной… Как будто надевала маску… Кто она после этого? Лицемерка? Нет! Эта путаница из-за того, что она многие годы была оторвана от своей земли и не понимала традиций своего народа… Не верила в то, что было истиной для Александра или Авроры. Это не так просто – переделать себя. А сам-то Владимир что? Кажется, в её избранничество он тоже не верил. Тогда зачем ему она и этот договор (если он в самом деле есть)? Зачем?

Может, Владимир просто хочет мира, так считала Златослава. После нападения Воронцова и пожара он помчался в Ярый шип, чтобы уверить Виктора в непричастности главы Севера. Вероятно, он готов был платить любую цену, только бы не разгорелась война. Он боится и ненавидит её. Утром он с такой злобой отзывался о близких Ирины: Виктора он обвинял в том, что тот жаждет крови и выращивает чудовище, а Сашу… в том, что он готовит корм для него. Но это мнение Владимира, его правда, Ирина не обязана разделять их. Ей стало жарко, она сбросила на кровать куртку, скинула ботинки и снова принялась ходить туда-сюда, ничего перед собой не видя, только слыша, как шуршат её спортивные брюки.

Итак, он думает, что Виктор и Александр готовятся к войне. Нельзя сказать, что он не прав. Но причём тут она? А притом, что яры верили в её особую роль в грядущем противостоянии. Может, она здесь в роли заложницы? Инструмент манипуляции и давления. Нет! Виктор же не сумасшедший, чтобы так обезоружить себя. По словам Авроры, он убеждал всех в том, что нет ничего важнее его сестры, то есть её. Но при этом он не отказал Чернову, предоставил ей свободу выбора. И, хотя эта свобода отдавала горечью, она у неё была. Если бы Виктор не хотел, чтобы она вышла за северянина, он не дал бы ей принять такое решение! Получался какой-то абсурд: избранная сестра главы Юга, которую прятали на Той стороне и берегли от врагов, выходит замуж за врага, за того, с кем предсказана война. Не могло тут не быть чего-то подспудного!

Значит, тайный сговор был! Владимир вытащил Ирину из горящего амбара и, наверно, этим доказал свою… надёжность? Виктор чувствовал и знал его намерения. Оба мужчины условились на чём-то обоюдовыгодном! И вся эта спешка со свадьбой была продиктована общим ошеломлением – они не хотели, чтобы им помешали. Почему тогда Виктор не объяснил всё Ирине? А разве до этого он много чего ей объяснял? Кажется, он не тот, кто докладывается. Аврора думает, что всё должно выглядеть натурально, реалистично… А может?.. Может, он проверял её? Какая-то ерунда! Почему ерунда? Он проверял, готова ли она сама ради семьи пожертвовать собой. Готова ли поступиться личным ради общего, способна ли на поступок! Вот это вполне в его духе!