— Да будет воля твоя, Великая Мать!

В просторной келье в окружении сотен магических свечей у зеркала в золочёной раме стояла ладная, пригожая девушка, расчёсывая длинные, достающие до талии, светлые волосы. В дверь робко постучали. Не дожидаясь ответа, в полутёмное помещение вошёл молодой человек. Объёмный капюшон балахона целиком скрывал суровое лицо. Сбросив неудобное одеяние, зашвырнул в дальний угол. Поморщившись, осмотрел окровавленный мускулистый торс и потуже затянул вериги. Стальные шипы, впиваясь глубоко в кожу, доставляли мужчине гамму болевых ощущений, но он, не обратив на это никакого внимания, подошёл вплотную к девушке. Забрав из рук той изящный древний гребень, принялся приводить водопад непокорных локонов в порядок.

— Можешь ничего не говорить. Уже донесли. Я предупреждала тебя, что мать не дозволит, ты же меня не послушал. Уходи, Алекс. Видеть тебя не хочу. — Девица, нервно дёрнув изящным плечом, сбросила крепкую руку брата.

— Я достану тебе её глаза, как и обещал! Мне не нужно благословение и содействие матери, сделаю всё сам. Час на сборы, выступаю на рассвете, путь неблизкий.

— Ха! Уморил! Ты облажался два раза подряд, Алекс! Я отправляюсь с тобой, и даже не спорь! Одному тебе не справиться, убьём княжну вместе. Мне нужны её органы: мозг, сердце, кровь, но самое бесценное… глаза, и я их вырву лично из глазниц самозванки!

Тяжесть на плече не ощущалась: графиня весила килограммов пятьдесят. При большой нужде смогла бы тащить на себе полковника, не особо напрягаясь. Был прецедент с генералом, а тот вес имел не малый. Рельсы уходили всё дальше вглубь тоннеля, шпалы были словно новые, кругом витал терпкий дух креозота, да и сами рельсы поблёскивали металлом в ночном спектре зрения.

Путь казался безопасным, будто бы мы шагаем где-то в Подмосковье, а не по самой неизведанной аномалии империи. Скептически осклабилась. Особых трудностей я так и не увидела. Да, есть свои нюансы, с тем же барьером, например. Но это всё частности.

Графиня умудрилась протянуть здесь два десятка лет, а значит, не так страшен чёрт, как его малюют. Идём себе мирно, никого не трогаем. Повсюду что-то шуршит, с потолка капает смрадная слизь. Стараюсь не наступать в мелкие лужицы, а то мало ли чего. Расслабишься на секунду — и вляпаешься в дерьмо, потом не отмыться. Хороший путь, спокойный. Вот уже битый час топаем, конца и края не видать.

Лопухину пришлось усыпить основательно, в этом помог Скорп. Не хватало мне истерик на ровном месте. Не могла я её бросить. И остаться в аномалии — тоже не могла.

Здесь хоть и есть жизнь, но за ленточкой ждут дела рода. Магическая академия, наконец, чтоб ей пусто было. Непременно ворочусь с экспедицией. Окрест непаханое поле для изысканий. Чего только стоят сливообразные клещи, что своей питательностью в десятки раз превосходят свинину, но совершенно не содержат холестерина. Артефакт провёл кое-какие анализы на скорую лапу и выяснил много занятного. Мясо паразитов неплохо очищало кровь, а также содержало немало полезных микроэлементов и аминокислот.

Живьём есть такую дрянь — тот ещё экстремальный вид экзотической кухни. Но это и не нужно, достаточно запустить производство биологически активных добавок и наварить на этом деле крупный барыш. На планете десять миллиардов жителей, и не все из них аристо, которые в принципе не подвержены никаким заболеваниям. Магическую медицину ни один простолюдин не может себе позволить. Стоит подумать над этим. Профилактика тромбозов — штука полезная во всех отношениях. Несмотря на то что в этом мире средняя продолжительность жизни обычного человека составляла около века, инфаркты с инсультами уносили ежегодно до пятидесяти миллионов мещан. Образцы клещей поместила в изоляционные контейнеры и отправила в хранилище до лучших времён.

За позитивными мыслями прошли ещё около пяти километров. Несмотря на регенерацию, ноги начали гудеть от напряжения, да и плечо занемело. Шорох крепился, делая вид, что всё пучком, но я подметила, как он, дважды запнувшись, едва не пропахал носом гравий. Было решено сделать привал. А чего жилы рвать?

В метрах пятидесяти прямо по курсу обнаружилась почти сухая ниша — может статься, бывшее техническое помещение, — там и порешили разбить бивак. Побросали прорезиненные коврики. Графиню упаковала в спальник, пусть полежит в тепле и комфорте. Распалила обычную спиртовку, достала пайки. Могла бы приказать Шороху, но порой разные бытовые мелочи отвлекают от насущных проблем.

Идея сунуться в тоннель не казалась уже такой удачной. Отмахали без малого двадцать километров, а сколько впереди — одним богам ведомо. Ещё шуршит что-то постоянно, но, как ни пыталась, не смогла рассмотреть, кто именно крадётся за нами по пятам. Может, крысы местные? Не люблю крыс, гадкие они. Не хотела бы повстречаться в замкнутом пространстве с ордой разломных крысюков. Доселе не встречала, но то, что они есть, сомнений не было. Это же классика: если имеется подземелье, значится, и хвостатые должны быть.