Лист коки с узором солнца молча лежал в сумке, придавленный своими многочисленными собратьями. Вскоре Варгас высыпала его вместе с другими листьями в холщовый мешок, утрамбовала плотнее и сложила в кузов старенького пикапа «Шевроле Камео». А молчаливый и грузный водитель Карлос Мамани отвез их в деревню в горах.

На следующее утро листья коки высылали и разложили тонкими слоями на грубых шерстяных полотнах для сушки под палящим солнцем. Лист быстро терял влагу и высыхал на глазах. Он лежал под десятками других листьев, стремительно теряя вес.

Поскольку все листья в этой партии были свежими и молодыми, они распрямились после сушки и слегка пожелтели. От них сильно несло острым пряным ароматом, один из работников, Хосе Куиспи, сунул соседний лист в рот и зажевал. Почти сразу у него онемели язык, десна и левая нижняя часть челюсти.

Лист с узором солнца лежал на месте. Старые листья в другой партии пахли по-другому, от жары они приобрели коричневый цвет, а вкус не такой острый, как у молодых. По листьям сноровисто бегали муравьи сикисапа с большими брюшками, которых люди иногда употребляли в пищу.

Через два дня облегчавшие подсохшие листья снова собрали в мешки и уже другой водитель повез их в Колумбию в подпольную лабораторию картеля Суа. Картель назвался так в честь бога солнца Суа у индейцев-муисков, населявших Колумбию еще до испанского завоевания.

Чтобы задобрить сурового бога, муиски посвящали ему кровавые человеческие жертвоприношения. Самым частым был ритуал четырех углов, когда рабов рассаживали по углам квадратного городского ограждения и устраивали состязания лучников. Тот из стрелков, кто попадал в сердце или глаз раба, становился героем, считалось, что Суа подарит ему удачу.

Само название «кока» пошло от боливийского племени аймара, в котором бытовала легенда, согласно которой одна из местных женщин вела развратную жизнь, за что ее казнили, а блудное тело разрубили пополам. Из тела и вырос куст, названный «Мама Кока».

При этом в северных Андах, где кока росла сама собой, не требуя ухода и давала урожай три раза в год, индейцы почитали «Маму Коку», как добрую богиню. Ее дары давали силы людям, чтобы неустанно охотиться и обрабатывать землю.

Коку специально выращивали еще в империи инков, весь урожай считался собственностью императора. Листья коки употребляли в пищу жрецы и знатные люди. Гонцы-бегуны, доставляющие послания, жевали сушеные листья, чтобы справляться с усталостью.

Индейцы Боливии и Перу считали, что человек, жующий листья коки, получает доступ к миру духов. Они были убеждены, что это укрепляет тело и душу. Прежде чем начать сбор урожая коки, индеец проводил ночь с женщиной, чтобы привести «Маму Коку» в хорошее расположение духа. А чтобы усилить потенцию и продлить наслаждение, он втирал самодельный раствор сока коки в мужской половой орган.

В девятнадцатом веке листьями коки вплотную заинтересовались в Европе и вскоре врачи начали использовать их в медицинских и гигиенических целях. Итальянский доктор Мантегацца, вернувшись из Перу с листьями коки, провел на себе ряд экспериментов. В 1963 году, впечатлившись его статьями, химик Мариани создал тонизирующее вино из листьев, где на изготовление бутылки вина требовалось две унции коки.

Папа Римский Лев XIII очень полюбил это вино, всюду таскал с собой наградил Мариани золотой звездой Ватикана. На химика посыпался дождь благодарностей от политиков, актеров и врачей, обслуживавших все королевские семьи Европы.

В 1884 году Фрейд приступил к исследованиям свойств кокаина, тоже проверяя препарат на себе. По итогам работы он издал статью «Uber Coca», где рекомендовал кокаин, как лекарство от депрессии, неврозов, сифилиса, алкоголизма и сексуальных расстройств. Фрейд начал активно применять кокаин в практике и восторженно писал об эйфории и стимулирующем гениталии эффекте. Впрочем, впоследствии он поменял мнение, когда один из его друзей скончался от передозировки.

В то же время кока проникла в США, где почти сразу превратились в спортивный допинг, а затем произвела революцию в медицинской анестезии. Кокаин рассматривался как панацея, его считали универсальным средством от всех заболеваний, в том числе в травматологии и гинекологии. Его рекомендовали как витамин для укрепления детского здоровья и как пищу для мозга.

В 1885 году на рынок поступило изобретение Джона Пембертона, газировка Кока-Кола, содержавшая листья и орехи коки. Только в 1906 году, после принятия федерального закона «О чистоте пищи и лекарств», кокаин полностью вывели из напитка.

Несмотря на это, в начале двадцатого века кокаин в Европе и США свободно продавался в аптеках и стоил пять центов. По всему побережью Миссисипи работники употребляли кокаин как стимулятор, причем белые работодатели поощряли чернокожих к его использованию.

Только в 1912 году кокаин был рассмотрен в числе других наркотиков на так называемой Опиумной Конвенции, после чего ученые пришли к окончательному выводу, что это смертельно опасное вещество. Только в США к тому времени зафиксировали пять тысяч случаев смерти, вызванных употреблением кокаина. В 1914 году закон Харрисона о налогах на наркотические вещества наложил серьезные ограничения на реализацию кокаина, а в 1922 году кокаин объявили вне закона.