Не смешно, конечно, но не могу удержаться от забавной мысли - всегда считал, что до жертвоприношений меня заставит опуститься не Греза, а Тень через ту же Хватку. Какая удивительная жизнь - даже с прокачанным ясновидением, тебя все равно то и дело удивляют. Приезжайте к нам в Алурей, у нас не заскучаете!

Живых людей рядом довольно много, но среди них нет тех, кто мне нужен, пусть даже парочку из схоронившихся по подвалам горожан и можно использовать. Вон мать с тремя сыновьями, связь которых друг с другом позволит связать несколько цельных зеркал куда крепче, чем голой волей при одинаковом вложении сил. Вон там, на чердаке, сжался калачиком совсем недавно получивший класс юноша, чье высокое восприятие может усилить зеркало таким образом, что уже оно усилит мое ясновидение. А если вытащить стремительно напивающегося до беспамятства бакалейщика из его погреба, то его самодовольство и чрезмерное эго легко вскормит новорожденный кошмар, дав ему парочку крайне полезных для будущего ритуала особенностей.

Не то, все не то.

Не в невиновности этих ребят дело, нет и даже не в моей, трижды три раза "ха", чистоплотности, а кое в чем другом. Мне нужен не простой путь и не благородно-героический, нет. Мой выбор должен быть правильным, самым подходящим к нашей ситуации. Весьма просто сейчас пойти по самому очевидному маршруту, но в конце меня будет ждать все тот же Ткач, из-за которого я так осторожничаю с применением Грезы. Только и разнообразия, что теперь этот Ткач будет ждать меня, уже не дыша мне в затылок, а показывая свою рожу в моем же собственном отражении. И лицо у него будет точь-в-точь, как у меня! Что за удивительное совпадение?

Почему-то во многих прочитанных на Земле книгах героям легко удавалось сохранять себя и свою мораль, человечность, если желаете, только на голой силе воли и нежелании "прогибаться под Темную Сторону". Естественно эти тупые ситаи и джитхи, или как они там звались, просто не умеют Тьмой пользоваться, а если быть твердым в своих принципах, что твой челябинский пряник, то никаких проблем не будет. Не знаю, как там с твердостью принципов, но меня уже на протяжении весьма долгого срока спасает наличие рядом примеров тех, кто, с высокой долей вероятности, думал точно так же. Или не думал, но все равно делал. Мне же только и оставалось, что внимательно наблюдать и, - о, чудо!
– сдержанность в порывах приходила даже тогда, когда находить в своей головушке высокую мораль и честнейшие из честных правил не то что не выходило, но я и искать-то их не желал. Очень, знаете, мотивирует держать рученьки подальше от особо вонючего и грязного, очень.

Теперь держать их не получалось, вот я и нервничал, чувствуя себя не в своей тарелке.

Я бродил расширяющейся спиралью вокруг временного пристанища, то почти (а иногда и без почти) влезая в зону контроля адских чар, то отдаляясь все дальше и дальше от цели, но медленно, один за другим, я находил такие нужные мне основы. Жизнь, душа, разум, судьба - сколько в этих словах смыслов, как общепринятых, так и вкладываемых каждым человеком отдельно. В случае попавшихся мне на пути неудачников, все эти высокопарные концепции я сводил к банальным и приземленным... процентам. Проценты сэкономленного резерва, проценты повышенной отдачи зеркал, проценты снятого с держащей ритуальные конструкты Тиа напряжения, и точно те же проценты, повышающие вероятность того, что Лосий не утонет в небесной синеве без возможности выплыть. От такого рутинного и упрощенного мышления становилось менее тошно, правда, ценой все более ехидной рожи Ткача в незримом зеркале, моей рожи.

Первым оказался тучный, но совсем не жирный ростовщик с его старшим и средним сыновьями - дяденьки очень любили саму суть долгового рабства, как и любые другие ростовщики, но именно эти действовали совсем уж в черную, пусть и тихонечко. Продажа красивых девушек в бордель за долги для этой братии вполне себе обычная практика. Даже на Земле эта практика тоже встречалась, пусть и куда реже, чего уж про Алурей с его неприятием прав человека (и не человека тоже!) спрашивать? Но эта семейка водила довольно тесную и тщательно ими скрываемую связь с парой почти официально существующих темных гильдий. Или миниатюрных культов, тут как посмотреть.

Их и самих приглашали поучаствовать, но они не торопились связывать себя обязательствами, они же силу в золоте видят, а не в высоких уровнях и могучей магии. Обе недогильдии заключили контракты с двумя (у каждого сборища свой контрактор) довольно сильными астральными сущностями темного оттенка, вполне плодотворно кормя их живыми людьми и получая с того вполне конкретный гешефт. Право призывать свиту этих духов, каждый из которых тянул на сильного и очень вариативного эпика, редкие полуматериальные реагенты притащенные из Астрала, поток отфильтрованного и почти не отваряющего опыта или даже пара халявных статов. Вполне выгодно, особенно если в обход крупных орденов, которые сдерут с людей львиную долю получаемой выгоды, а духов могут и принудить к куда менее выгодному для духов контракту. А так - все довольны, все при деле, кроме жертв.

Опять же, продажа живых на мясо по местным меркам далеко не дно, как бы тошно эта фраза не звучала, пусть даже обычно продают туда не должников, а рабов или преступников, но, снова-таки, ничего необычного. Если бы не тот факт, что очень уж часто семейство Шпарс давало ссуды таким образом, чтобы долг точно не смогли отдать. Не прямое похищение, хотя и до него опускались иногда, но близко к тому. А еще они закрепляли контракт на особом ритуальном камне, над которым немного поработали оба могучих духа сразу. И эти камни, помимо наложения контрактной магии, еще и сканировали оболочку обещающего, ища те участки, что будут духам наиболее приятными на вкус. Стоит ли говорить, что единицы из взявших ссуду вкусненьких успевали расплатиться, избежать внезапного ограбления, не исчезнуть, выйдя из дома или что-то в этом роде? А поскольку таких вкусных смертных были единицы, тогда как с остальными должниками семейка вели себя относительно (относительно других ростовщиков, разумеется) честно и даже процент давала чуть более низкий, то и отбоя в клиентах не было, а дурные слухи оставались дурными слухами.

Легчайшим проявлением рассеиваю несколько простеньких защитных чар на доме, просачиваюсь внутрь и тут же вырубаю всех троих намеченных с помощью Грезы, даже не показавшись на глаза. Кривлю рожу под маской и останавливаюсь на секунду, бросая крохотный осколочек зеркала рядом с младшим ребенком мрачного семейства - совсем еще подросток, которого в семейный бизнес не посвящали. Не от желания сохранить ребенка от грязи жизни, а потому, что места ему в том бизнесе не имелось, а конкуренцию старшим сыновьям плодить не хотелось. Мальчишка, между прочим, вообще в художника развивается, вот пусть и развивается... если выживет во время падения города и переживет желающих отобрать кровавое наследство этих шакалов.