«Пожалуй, пора возвращаться, – решил он. – Моя «тихая охота» почти удалась, а к вечеринке еще нужно подготовиться – не приходить же с пустыми руками?»

«Тихой охотой», по аналогии со сбором грибов, Карм называл поиск и заготовку ценных растений. Такое определение добыче растительных ингредиентов подходило куда больше, чем срезанию грибов. В лесу необходимо было двигаться бесшумно, чтобы не встретиться с местной живностью и не привлечь внимания пришельцев, при этом собирать корешки, цветочки, листья и ягодки очень быстро – задержка на одном месте всегда чревата появлением локанов. И тогда о тишине, как и об охоте, уже и речи не шло.

Ближайшая опушка леса находилась примерно в двух километрах от окраины города, а зона, где можно было не опасаться визита пришельцев – в десяти минутах ходьбы, сразу за холмом, к которому направился Карм.

– Добрый день, уважаемый. – Прямо там его и поджидали три охотника. У сборщика трав возникла стойкая уверенность, что для них дичью являлся он сам.

– Здравствуйте, господа. В лес собрались?

– Там видно будет.

Разговор вел один из троих мужиков. На вид ему было около пятидесяти. Среднего роста, крепкого телосложения.

– Что ж, удачи вам, – Карм попытался пройти мимо, но подельники крепыша перегородили дорогу. – И как это понимать? – стараясь говорить спокойно, спросил он.

– Разговор у нас к тебе, уважаемый. Весьма важный.

– Почему здесь?

– Это место ничуть не хуже других. А в некоторых случаях еще и ряд плюсов имеет – вдруг наш разговор пойдет не так, как надо?

– Угрожаешь?

– Предупреждаю. Чтобы не вздумал хвататься за оружие или писать через сеть глупые записки. Учти: я сразу узнаю, и тогда наш разговор придется перенести в другое место, поскольку кое-кто уже не сможет разговаривать, получив камнем по темечку. А мы свято чтим первое правило Рубежья – не торчать на одном месте.

Карм слышал о людях, способных распознавать обращение собеседника к сети, и на своей голове проверять слова крепыша не собирался.

– Ну, и о чем будет разговор? – спросил он.

– Ни о чем, а о ком, – поправил незнакомец. – О твоем приятеле Дмилыче. Поговаривают, он зазнался. С хорошими людьми не желает делиться барышами.

– А я тут при чем?

– Твой приятель – тебе и ответ держать.

– Ладно, отвечу. Раз мой приятель не хочет делиться, значит, на то у него имеются веские причины. Честно скажу, никому не советовал бы их выяснять – можно лишиться сразу нескольких возрождений. Ты про Викта слышал?

– Лучше о своих возрождениях пекись, уважаемый.

– Так о них и речь, – ответил Карм. – Если я начну задавать Дмилычу лишние вопросы, он ведь и рассердиться может. А ссориться с десятником, который, еще будучи ополченцем, победил в поединке…

– Хорош болтать, Карм, – прервал крепыш. – Я понял – разговора у нас не получится. Тогда выход всего один. – Незнакомец тяжело вздохнул и обратился к подельникам. – Ребята, он ваш.

Карм понимал, что ничем хорошим эта встреча для него не закончится. После слов крепыша он резко сместился влево, и удар пришелся не по голове. Сам он успел провести только пару ответных и даже попал в одного из напавших, однако разница в подготовке была налицо, да и численный перевес со счетов не сбросишь. Его моментально сбили с ног, остервенело отдубасили тяжелыми ботинками, сломав пару ребер, а в довершение главарь еще и кисть повредил, прыгнув двумя ногами прямо на руку.

Напоследок, убедившись, что избитый в сознании, он угрожающе произнес:

– Передашь Дмилычу, что это – первый урок. Будет и дальше упорствовать, для него лично последует более жесткое наказание. Сейчас мы тебя, считай, легонько отшлепали за непослушание.

Бандиты обыскали раненого, забрали рюкзак, оружие и ушли в сторону города. Дождавшись, когда они отойдут подальше, Карм вытащил из рукава капсулу с «Норушкой» и быстро ее проглотил. Аптекарский препарат тут же принялся за лечение ран. Через пару минут боль притупилась, дышать стало легче.

«Зря вы так с Дмилычем, он ведь и обидеться может, – подумал бывший провизор. – А когда мой приятель не в духе, его обидчикам не позавидуешь!»

В это время пришло сообщение по сети:

«Карм, на Кента и моих девушек совершено нападение. Среди нападавших четыре жертвы. Пришлось всех отправить в ЧКР, откуда им прямая дорога в Беспределье. Будь осторожен, могут и тебя достать».

«Уже достали. Только благодаря «Норушке» я почти здоров. Как насчет вечернего мероприятия?»

«Точно – все нормально? Помощь не нужна?»

«Нет, меня просто избили. Похоже, кто-то из сильных мира сего решил испортить тебе жизнь. Как бы – не мои бывшие коллеги».

«Исключено, аптекари тут ни при чем. Мероприятие не отменяется. При встрече все расскажу».

«Договорились».

Карм поднялся. Настроение было – хуже некуда, особенно после полученных от Дмилыча сообщений.

«И они еще имели наглость назвать себя представителями «хороших людей»! Похоже, придется им доходчиво объяснять, «что такое – хорошо, а что такое – плохо». Дмилыч точно не простит тех, кто поднял руку на его женщин».