– Эммм… – я покачала головой. – Так себе идея. Я не…

– Ну почему же сразу «не»… – вкрадчиво перебил меня этот бесхвостый повелитель соблазнов. – Может, как раз таки «да» – и неоднократно. Так понимаю, выпускать меня ты не собираешься… Что ж, давай иначе. Иди-ка сюда, милая, поближе ко мне. Кисточку и колокольчик не обещаю, но в остальном не разочарую.

И ударил по защитному барьеру, который мешал ему выбраться из пентаграммы. Преграда полыхнула, поглощая магию, да так ярко, что я зажмурилась. Ещё удар – и на сей раз вспышка оказалась более тусклой, а барьер пошёл мелкими трещинами, точно разбитое стекло.

Ох, какой нервный демон попался! От искушения сразу перешёл к силовым методам. Тянуть дальше было опасно: того и гляди выберется. Меня же перспектива скрасить инкубу вечер и познакомиться поближе с его, ну, пусть будет, «хвостом» совершенно не прельщала. А ещё я знала, что ёмкости кристаллов-накопителей, благодаря которым я вообще сумела провести ритуал и призвать демона, надолго не хватит. Тем более если он так активно будет рваться на свободу. Вот чего ему не сидится, вернее, не стоится в пентаграмме? Такая хорошая получилась!

Я коснулась небольшой – с ноготь величиной – пластинки, активируя один маленький, но очень полезный артефакт, без спроса утащенный из рабочего кабинета отца, и с тёмной земли за спиной инкуба взвился механический «комарик». Пентаграмма не была для него преградой, потому летучий ланцет с небольшой колбой для временного хранения забранной крови без труда преодолел силовые линии, завис на мгновение, определяя наименее защищённое место, ужалил стерильной иглой инкуба в шею – и шустро удрал, унося в ампуле «брюшка» несколько капель ценного и столь необходимого мне ингредиента. Укушенный демон машинально, совсем как обычный мужчина, хлопнул себя ладонью по шее, потёр её, а потом увидел «комарика», спешащего ко мне с добычей, – и черты красивого лица исказились от гнева. С двойной яростью инкуб принялся выбираться из пентаграммы, доламывая барьер. Ткань рубашки с треском прорвалась, выпуская на свободу громадные кожистые крылья. Ой, мамочки! Сейчас в боевую форму перейдёт! Защита, которую питали лишь кристаллы-накопители, трещала. Того и гляди не выдержит. Один из кристаллов от перегрузки уже рассыпался в пыль, второй угрожающе искрился.

– А ну назад! – рявкнула я. – Кто разрешил портить защиту?

И для верности от души припечатала гада канделябром по блондинистой макушке.

– Ах ты… – прошипел демон, хватаясь за голову, и отшатнулся. Во взгляде синих глаз искрился гнев, а по рукам потекли ручейки жаркого пламени. На миг показалось, что вижу на его коже крупные чешуйки. И тень инкуба тоже поменяла форму, превращаясь в нечто злобное, чудовищное и зубастое. – Маленькая дрянь! Ну всё, дай только до тебя добраться!

Ага, размечтался! Я ещё жить хочу. И учиться. А знакомиться с боевой ипостасью иномирных тварей – не хочу.

– Изыди прочь, проклятое созданье! – выкрикнула я, выставив перед собой канделябр. – Сгинь в ледяную пустыню!

Не знала, что буду делать, если формула изгнания не сработает. Полный ярости взгляд полыхающих бирюзой глаз демона, перед тем как его скрыло взметнувшееся пламя, обещал мне медленную и очень мучительную смерть – если не прямо сейчас, так точно при следующей же нашей встрече! Но когда огонь опал, пентаграмма была пуста. У меня получилось! Перевела взгляд на лежащую в ладони колбу с драгоценной кровью демона – последней надеждой на пробуждение спящего дара. Времени ждать самопроизвольной инициации у меня уже не осталось, да и шансы таки дождаться, если откровенно, были минимальными. Не удержавшись, погладила холодное стекло кончиком пальца. Моё сокровище! Бережно спрятала артефакт в металлическую коробку, выстланную изнутри мягким бархатом, и спешно принялась стирать пентаграмму, сверяясь с гримуаром. Слишком долгое отсутствие могло вызвать у родителей подозрения, а мне ещё нужно было успеть к алхимику, который обещал изготовить нужный эликсир. И если… когда всё получится, я смогу подать документы в академию магии! До испытаний ещё две недели, дар был просто обязан пробудиться за это время.

Сердце билось встревоженно, гулко, то замирая от восторга, то вновь срываясь в сумасшедший рваный ритм. Подумать только! Три недели назад я мечтала, чтобы меня приняли хотя бы в нашу городскую высшую школу магии, а сегодня стала студенткой академии Шипа и Стали. До сих пор не верила своему счастью и немного волновалась. Всё-таки обучение в самой престижной академии, бок о бок с будущими лучшими боевыми магами королевства, представителями древних одарённых родов. Их с детства муштровали и тренировали работать со стихийной силой. А я-то в своей семье была первой, у кого она пробудилась! Пусть и не без помощи извне, но какое это имело значение! Тем более лестным казался тот факт, что меня заметили и пригласили в самое известное учебное заведение королевства. И не важно, что ещё почти два месяца мне предстояло раз в неделю принимать по три капли эликсира, между прочим, крайне отвратительного на вкус, чтобы дар сохранился – уже навсегда. Хорошо ещё, других побочных эффектов, кроме мерзкого ощущения во рту, «лекарство» теперь не имело. Вспомнила, как ломало и крутило тело после первой дозы снадобья, когда магические потоки прорастали в живую плоть, как выла от боли, жгучим ядом проникающей в каждый сустав, каждую мышцу, и поёжилась. Я едва не умерла, но, если бы предложили вернуться назад, не изменила бы своего решения. Снова призвала бы демона и выпила эликсир, не задумываясь. Исполнение мечты того стоило! Ох, не оказаться бы теперь худшей в элитной академии… Но отказываться было поздно: я уже подписала контракт на обучение за счёт казны с обязательной отработкой после получения диплома. Год за год. Да и «покупатель» – какой-то средней руки чиновник из Конклава – предложил мне и ещё троим новоявленным первокурсникам академии Шипа и Стали не дожидаться завтрашнего омнибуса, а лететь вместе с ним на служебном флаере прямо сейчас. Мол, у него всё равно там дела. А мы охотно согласились. Не знала, что двигало будущими сокурсниками, а для меня лишний день дома, с родными, оказался бы новым испытанием для нервов. Мама категорически не одобряла моего желания стать квалифицированным магом и активно выражала своё недовольство. Папа был сдержаннее, но и он намекал, что моя затея опасна, а запасной дочери у него нет. Вот кто радовался, так это младший брат отца. Дядя Финн искренне гордился, что в семье появился маг. Именно дядя, к слову, порекомендовал мне мастера-алхимика Дугласа Рейнса, да и в столицу на испытания сегодня отвёз лично. Эх, знала бы, взяла бы побольше вещей, а так придётся ждать магдоставки…

Воспоминания отвлекли, и я не сразу поняла, что мы уже почти на месте. Заложив красивую дугу над лесом, флаер начал снижаться, и я помимо воли вцепилась в подлокотники пассажирского кресла. Темноволосая девушка, сидевшая рядом со мной, понимающе улыбнулась и тихонько спросила:

– Редко летаешь?

– Второй раз, – честно призналась я.

– Ничего, наверстаешь, – уверенно заявила моя собеседница. – На четвёртом курсе у нас будет обязательный факультатив по управлению флаером. Кузен рассказывал. Кстати, я Кэтлин Кромвель, можно Китти.

– Адриана Трэвис, можно Адри, – представилась я в ответ.

– Рада знакомству, – тепло отозвалась Китти. И тут же оживилась, придвинулась ближе и заговорщицки шепнула: – Адри, а давай попросим, чтобы нас поселили вместе. Таких, как мы, кто учится за счёт казны, в комнаты пихают по четверо. Хотелось бы видеть хоть одно знакомое лицо!

– А давай, – легко согласилась я.

Раз уж Китти знала о нашем новом учебном заведении больше меня, этим стоило пользоваться. Тем более девушка производила приятное впечатление, и я чувствовала: мы с ней точно уживёмся. Кажется, у меня только что появилась первая подруга в академии. Жаль, что закон равновесия в этот раз сработал практически моментально, и мир не упустил возможности радостно предъявить мне ещё и первого недоброжелателя. Да ещё какого!