— Ооооо… — я схватился за голову, представив, что начнётся через девять месяцев.

— Давай-давай, не страдай. Короче, звони всем. Лене, Мухиной, Ягужинской, Юсуповой, Кристине тоже не забудь позвонить, поинтересоваться самочувствием.

— А Софья?

— Ты уже и с ней успел?!?

— Не помню точно, возможно мне приснилось.

— Дааа, правильно тебя Наташка кобельеро называет!

— Ой, ну всё! Ты в курсе, что смеётся тот, кто смеётся последний? Смирнова, теперь надо будет над тобой усиленно поработать, чтобы не отрывалась от коллектива.

— В смысле?!?

— Готовься, говорю. Ребёнка тебе тоже будем делать!

— Ой, а у меня тут… В общем, мне пора. Пока! — и отключилась, зараза такая. Всё бы ей ехидничать. Отправил ей сообщение, чтобы номера всех наших скинула. На память телефоны не помню, а звонить надо каждой, Ксюха права.

* * *

Над Букингемским дворцом развевался королевский штандарт — английская королева Анна III была на своём рабочем месте. Кроме неё в кабинете викторианского стиля находились герцогиня Элизабет Йоркская — глава контрразведывательной службы МИ-5, и герцогиня Шарлотта Сассекская — глава внешнеполитической разведки МИ-6. Между этими службами, хоть они и находились на страже интересов английской короны, шла жёсткая конкуренция за ресурсы и влияние на принятие решений. Королева же намеренно поощряла конкуренток, считая, что слабакам рядом с ней не место, и следя за тем, чтобы соперницы не выходили за рамки. Ведь на первое место Анна ставила Великую Британию, у которой нет друзей, а есть только интересы. Героическое прошлое предков заставляло её не только гордиться, но и прилагать усилия, чтобы империя по прежнему оставалась владычицей морей.

Ещё бы ей не гордиться. Маленькая страна аграриев и рыбаков на туманном острове, омываемом суровыми морями, сделала ставку на пиратство и техническую революцию и не прогадала. Далеко в прошлом жестоко подавленное восстание ткачей-луддитов, громивших цеха с первыми промышленными ткацкими станками. Мануфактура всегда побеждает ручной труд. Низкие цены, высокое качество и дешёвая доставка морем не оставили шансов соседям. Дальше — больше. Англия стала покупать и воровать технологии, развивая у себя промышленность. Купцы доставляли в Форин офис подробные отчёты о происходящем в мире и новинках, не брезгуя приватизировать всё, что плохо лежит. Когда это было выгодно, купец превращался в пирата. Ведь зачем платить, если можно взять? Ну, или просто подсмотреть. Например, паровой двигатель и первый паровоз придумали братья Черепановы в российской глубинке, но именно Англия стала флагманом паровозостроения, сняв все сливки с идеи.

Но, кроме уважаемых купцов и машиностроителей, были и старые добрые джентльмены удачи с полученными от английской королевы каперскими патентами. Расцвет пиратства пришёлся на период освоения Испанией Нового света. Испанская корона владела половиной мира, награбленное у индейцев золото лилось рекой. И за золотыми галеонами шла настоящая охота. Английские приватиры нападали на конвои и на генерал-губернаторства Америки, лишая Испанию прибылей. Долго так продолжаться не могло. Погрязшая в роскоши Испания не желала отказываться от сладкой жизни. Она собрала войско, построила флот и отправила его к берегам Туманного Альбиона. Но английские колдуньи во главе с королевой собрали Большой ковен, и восемнадцать магичек успешно утопили в разыгравшемся сильнейшем шторме Непобедимую Армаду. Инквизиция из ревностных католиков по всей Европе уже во всю сжигала ведьм, и никто не смог защитить испанский флот и амбиции короля Филиппа II.

С тех пор влияние Испании пошло на убыль. В конце концов она потеряла все свои заморские колонии, а Великая Британия стала империей, над которой никогда не заходит солнце. Ну и что, что основные английские капиталы нажиты грабежами колоний и соседей? Деньги не пахнут, а историю пишет победитель. Теперь же у Англии новая цель: ослабить и в итоге развалить Российскую империю. Известно ведь, пока империя расширяется, она живёт. Как только начался застой, всё. Тушите свет, сливайте воду. Начинается регресс, который ничем хорошим для правящей верхушки не заканчивается. Далеко ходить не надо: Римская империя загнулась, не просуществовав и тысячи лет, а императорский род оказался истреблён.

Почему целью выбрана огромная северная страна, а не Европа или, скажем, Индокитай? Европа уже давно под влиянием Британии. Английские капиталы проникли во все важнейшие отрасли Старого света, торговый флот и Гранд флит с военными базами в проливах плотно контролируют все грузопотоки, держа на сырьевом подсосе европейскую экономику. И с Матриархом удалось договориться о совместном развитии магических технологий, играя в дуэте главную скрипку. В застрявшей же в самобытном и эгоцентричном развитии Паназиатской империи слишком много людей и одарённых. Она пока не по зубам. В Африке английские кланы и так во всю резвятся, стравливая местные племена и выкачивая ресурсы, в Южной Америке дикари (никто так и не смог покорить континент с кровожадными индейцами, находящимися в первобытно-общинном строе). Так что выбор жертвы очевиден — Россия.

— Я получила непонятное письмо от Екатерины Третьей. Ознакомьтесь, я хочу выслушать ваши соображения, — Анна раздала герцогиням копии письма. — Какие-то невнятные угрозы, намёки на одарённых мужчин… Что она имеет ввиду?

— Ваше Величество, может до Романовых дошли слухи, что именно с нашей подсказки один из кардиналов покушался на Елизавету? — подала голос Глава контрразведки.

— Элиз, Лорд Кавендиш, по его словам, сработал чисто. Никаких денег, никаких улик, простая внушённая мысль в момент интимной близости. Пусть он всего лишь в ранге ученика, но сделать так, чтобы любовница считала его идею своей… В этом он мастер.

— Ваше Величество, я уверена, дело в одарённом мужчине, — веско сказала своё слово начальница Секретной разведывательной службы. — Я собрала воедино отчёты наших агентов и циркулирующие слухи при российском дворе, и могу с уверенностью заявить, что речь идёт о молодом дворянине Ярославе Шонурове. Его род Екатерина Третья недавно сделала княжеским, хотя за какие заслуги, пока не понятно. Ярослав отметился в окружении польской королевы, которая имела на него виды, но после устроенного скандала на дне рождения принцессы пропал при загадочных обстоятельствах. Полагаю, Екатерина думает, что мы причастны к его пропаже.