Я увидела, как по пяти клинкам — мечей Ставра и четырёх богатырей — сползли шустрые струйки крови. Они блеснули в свете факелов отряда и коснулись снега.

В тот же самый миг вокруг нас, прямо в воздухе, среди завивающихся и порхающих «хвостов» снежной вьюги, засияла стена изумрудно-бирюзового света. Полупрозрачная и яркая, она своим сиянием уходила далеко в ночное небо.

Всё происходило очень быстро. Мы увидели пробежавшие по поверхности стены мелкие светло-голубые искорки и молнии. Русалки тут же отпрянули прочь, врезаясь друг в друга и сталкиваясь. Желтоглазые чудовища тесной многочисленной толпой прижались к скалам, взволнованно зашипели и закрыли зубастые морды руками с перепончатыми когтистыми пальцами.

От стены света вокруг нас веером в разные стороны протянулись по снегу дюжины две святящихся зелёных линий. Русалки закричали громче, и в их криках я услышала удивившую меня панику — глубокую, бесконечную и… как будто бы человеческую.

От зелёных линий на снегу вверх резко вытянулось такое же количество мерцающих зелёных стен. Я увидела, как эти чародейские изумрудные стены упёрлись в толпу воющих от ужаса русалок. Через мгновение мы все увидели, как тело каждой русалки начало быстро обращаться в иссушенные сморщенные останки. Я слышала хруст костей и видела, как мёртвые тела посеревшие, похожие на сгустки глины, сворачиваются и сгибаются под неестественными углами.

Крики русалок стихали, потому что их становилось всё меньше. Жительницы реки стремительно умирали, обращаясь в уродливые зачерствевшие останки. Вверх от грязно-серых мёртвых тел русалок, к ночному небу тянулись, наверное, сотни призрачных, прозрачных и воздушно-невесомых ликов призрачных девиц. Тёмные души покидали бренные останки и уносились в явь, оставляя в ночи, среди воющего ветра, хор неразборчивого шёпота.

Это зрелище было столь же завораживающим, сколь и пугающим.

Когда всё стихло, воины ещё несколько мгновений молча, не опуская мечей и щитов, глядели на мёртвых русалок. Лишь только спустя несколько секунд, Коцел осмелился задать вопрос:

— И что? Это всё? Они сдохли?

— Сдохли, — обманчиво спокойным голосом произнёс Суроженин и указал мечом вдаль, за реку, где тёмное небо сходилось с верхушками деревьев леса. — Только, боюсь, как бы нам не последовать за ними.

Святослав вынул свой меч из снега и тоже посмотрел вдаль, как я, Коцел и прочие члены отряда. Все мы вглядывались вдаль, во мрак ночи, пытаясь рассмотреть то, что увидел Суроженин.

Я увидела одной из первых и почувствовала, как лихорадка ужаса заново пробирает тело, а в разум проникает гнетущее чувство обречённости.

Вдали, за рекой, можно было подумать, что часть леса отделилась и сейчас довольно быстро приближалась к противоположному берегу Иванки. Но нет, это были…

— Упыри! — выдохнул Коцел. — Сучье отродье! Целые толпы!!!

— Да их же тьма-тьмущая! — проговорил кто— то из ратников.

— Пришла погибель наша, — выдохнул второй.

— А ну не падать духом! — прикрикнул на них Суроженин. — Против русалок с водяным выстояли и здесь сдюжим!

— Дык против русалок то нам вона, вие… Святослав Ставр помог! — чуть запнувшись, несмело возразил один из ратников. — А теперича, с целой толпой кровососов чего делать?!

— Мосты жечь! — рявкнул Коцел. — А ну взялись!

Приказы Кочебора возымели немедленное действие и заставили воинов опомниться. Десятнику быстро удалось подавить временно смятение сильно измотанных ратников и организовать их действие.

Святослав же, как и четверо богатырей не спешил участвовать в поджоге мостов. Он, чуть прищурившись, глядел вдаль.

— Ты сможешь помочь нам и с ними? — спросила я осторожно и заглянула ему в лицо.

Прежде, чем Ставр ответил, я заметила на его лице мелкие кровавые ранки, сквозь которые выглядывало нечто, похоже не то на какие-то наросты, не то на…

«Это же змеиная чешуя… — приглядевшись, вдруг поняла я. — У него… из ранок на скулах… торчит змеиная чешуя!!!»

Вот только чешуйки были значительно крупнее, чем у гадюк, полозов и других змей. Да и цвета они были иного — глубокого, переходящего от тёмного, почти чёрного изумрудного до ядовито-бирюзового. Такой цвет и размер чешуи обычно бывает у трёхглавых или шестиглавых змиев.

— Ставр, — теперь к Святославу подошёл уже Суроженин. — Ты сможешь подсобить с упырями.

Святослав ответил не сразу.

— Да, быть может… — наконец уронил он, а затем уже тише добавил, чуть опустив взгляд. — Но плата будет высока.

— Для кого? — с подозрением спросил богатырь с кучерявой шевелюрой и полосками шрамов возле левого глаза.

— Уж не для вас — немного пренебрежительно глухим голосом ответил Ставр.

Я уже услышала в словах того, кто оказался сыном Вия, смирение и горечь.

Упыри приближались. Быстрой плотной волной они, с визгом и рычанием неслись к берегам Иванки, а ратники под командованием Коцела спешили зажечь мосты.