– Да, - поддержала слова Баэля Геда, - мы и так сильно задержались. Нужно двигаться дальше. Если все готовы, тогда выдвигаемся.

Все дружно засуетились, забрасывая сумки на своих скакунов, заливая костер и проверяя, не оставили чего-нибудь на месте привала. Линни еще раз проверил амулет на груди спящего шукши и охранный кристалл, который отпугивал бы диких животных от места, где спал Чираг. Последним к нему подошел Риззак, поправил оделяло и еще раз пригляделся к бегающим под веками глазам. Это было интересно и непонятно. Посмотрев, не видит ли кто его действий, паренек приподнял одно веко и вдруг замер. Что огромное и сковывающее его сознание и все естество вдруг обрушилось на него. Начало туманить разум, тело стало непослушным и каким-то деревянным.

«Жди!» - раздалось в голове у Риззака. – «И молчи! Иначе – смерть!»

– Риззак! – окликнул парня Шаэрт. – Поехали! Ему сейчас никто не поможет. Все и так уже далеко от места привала!

Риззак мотнул головой и едва не упал на колени от нахлынувшей на него слабости. Но какая-то сила не дала ему это сделать, а заставила передвигать ноги в сторону своей лошади. Уже в седле паренек пытался понять, что с ним было. «Может спросить у мастера Баэля?», - пронеслось в голове. Но леденящее душу предостережение, услышанное около Чирага, заставило отбросить это идею. «Посмотрю, что будет дальше», - подумал он, успокаивая себя, - «а потом решу, буду что-то говорить или нет. Может это от усталости и занятий по магии у меня происходит. А может новые амулеты мастера Линни?». Паренек мотнул головой и пришпорил своего скакуна, догоняя отряд.

До самого барьера ничего необычного не происходило. Все, кто ехал первый раз по этим местам, с интересом созерцали открывающиеся перед ними живописные картины. Вот проехали мимо небольшой речушки, которая перекатывала небольшими водопадами, щедро осыпавшими мелкой водной пылью яркие сочные кусты и травы, растущие вдоль берега. На горизонте виднелись невысокие горы, покрытые густым лесом. Казалось, что огромные медведи с зленой шерстью прилегли отдохнуть. Так и хотелось погладить их, запуская пальцы в густой мех. Но, подъезжая ближе к горам, эта иллюзия пропадала, открывая перед путниками сумрак вековых чащоб, в котором витала прохлада, густая липкая паутина и мириады назойливой мошкары.

– Можно обойти эту гору, - сказал Шаэрт. – За ней и будет ущелье с барьером. А можно пройти сквозь лес по склону горы. Там есть тропа с нашими знаками. Но там гнус, большой валежник и прочие радости старого леса.

– Сколько мы теряем во времени? – спросила Геда.

– Один день. Может чуть меньше. Вы все-таки владеете магией и сможете помочь избежать тех неприятностей, которые преследуют путников при продвижении сквозь лес.

– Как ты завернул! – хохотнул Линни. – Уж не архивариусом ты был раньше? Или может быть сказителем?

– Нет, - ничуть не смутившись, ответил шукша, - я был … в числе обслуживающего персонала, когда кто-то приезжал к Серый Стан из внешнего мира, еще при Владыке…, при Иерархе Акхорне. Мне приходилось общаться и с магистрами, и с их свитой. Вот и пришлось освоить их манеру общения. Когда же Владыка уснул, я стал егерем. В шахте работать не умею, да и не очень хочу, к кузнечному делу тоже таланта нет у меня. А егерем я в стольких местах побывал, что моим многим родичам и не снилось!

Риззак слушал Шаэрта, а в голове рисовал, как именно он путешествует по степям и лесам, может быть даже заходит за границы, где шукшам быть не дозволено. Все-таки магические способности должны позволить ему то, что другим нельзя? И в какой-то миг его радужные мечты прервались из-за резкого холодка, пробежавшего между лопаток. Парень, нервно сглотнув, испуганно стал озираться по сторонам в ожидании чего-то неприятного. «Что такое? Амулеты далеко, рядом – друзья. Что на меня так давит?»

«ЧЕРВЬ!» - раздалось в голове Риззака. – «Ты – мой раб! И теперь я буду постоянно рядом с тобой! Будешь делать все, что прикажу. Иначе – СМЕРТЬ!» Голос из головы ушел. Сознание стало медленно возвращаться к нему. Покачиваясь в седле из-за упадка сил, Риззак пришпорил коня, догоняя отряд. Проезжая мимо остановившегося в стороне Баэля, паренек украдкой взглянул на альва. Их взгляды пересеклись, и юный шукша втянул голову в плечи. «Он что-то почувствовал? Или это он сам со мной такое выделывает? Мастер Баэль все-таки маг. Нет,» - мысленно мотнул головой паренек, - «это не он. Но кто? Неужели … Владыка? Или его маг, о котором рассказывал Шаэрт? О, Создатели! Зачем мне это? Я только вырвался на свободу, впереди – Школа магии, а тут – такое».

Баэль, провожая взглядом Риззака, который, как показалось альву, был чем-то встревожен, тоже анализировал нахлынувшее чувство тревоги, которые возникло из-за каких-то сильных колебаний в магическом пространстве. Все время следования он, как маг жизни, прощупывал, по мере возможности, магический эфир, чтобы быть готовым к встрече с магом Акхорна. Пусть он и был молодым парнем, со слов Шаэрта, но его магическое поле должно быть хорошо заметно, раз он так лихо уничтожил дозор шукшей. После того, как они покинули последнее место привала, Баэлю казалось, что кто-то незримо, едва уловимо в магическом астрале, присутствует рядом. И напряженное поведение Риззака натолкнуло альва на мысль, что это паренек что-то пытается намагичить, но ощущения, которые не давали ему покоя, отличались от тех, которые были, когда кто-то из магов использует Абсолют.

– Геда, - обратился альв к девушке, как одной из самых опытных в магическом искусстве, - ты не ощущаешь чего-то необычного в эфире?

– После боя с Шаэртом, у меня такое ощущение, будто кто-то мне все время смотрит между лопаток, - сухо ответила она. – Думаю, что это от Акхорна привет. Все-таки аура и сознание шукшей было подвержено его влиянию. Вот и отражается от них его мощь.

– Но я пытался что-то понять, когда работал с Шаэртом. Ничего не услышал такого, что было бы непонятным или отталкивающим.